正月初六，午时，无锡。
沈怀商和沈怀义从太仓赶回来时，已经是正午了。冬日的阳光薄薄地照在无锡城头，街上还有几分过年的余韵——几个孩子在巷口踢毽子，铺子门前贴着的红对联在风中轻轻扇动，偶尔有几声零星的鞭炮响，仿佛是这个新年最后的尾巴。
兄弟俩没有直接回丝栈，沈怀商让沈怀义先回去，自己转身往城东的方向走去。
“哥，你不回去歇歇？”沈怀义在后面喊了一声，“你一宿没睡了。”
“办完事就回来。”沈怀商脚步没有停，只落下一句。
他哥走后，沈怀义看了看自己吊着的左臂，转身往丝栈的方向走去。他知道他哥去办正事，他帮不上忙，至少可以回去跟福伯和刘四叔报个平安，让他们别担心。
沈怀商快步走在无锡城的街道上，他去的方向，是周明远的宅子。
不过他走到半路，脚步又慢了下来，最后停在了路口。
今天是正月初六，周明远是知县，大年初六，衙门还在封衙休沐，他应该在家。问题是这个时间段，刚好到午饭的时间，他空着手上门，又是借钱又是荐书的，于情于理都不太合适。
沈怀商站在路口，沉默片刻，转身往另一个方向走去…先回丝栈再说，换身衣裳，提两样点心，申时再去拜访，周明远这种人，你越是从容，他越觉得你靠谱；你越是急吼吼的，他反而越要掂量掂量。
他回到丝栈时，福伯正站在门口张望，看见他回来，连忙迎了上来，上下打量了一番，确认他完完整整地回来了，才放下心来：“大少爷，您可算回来了！二少爷刚回来，说您去太仓了，我这心里一直悬着。”
“没事，福伯，我好好的。”沈怀商拍了拍福伯的肩膀，往院子里走，“四叔在吗？”
“在账房呢，这几天一直在盘丝栈的底账。”
沈怀商额首，走进账房。刘四叔正坐在桌前，面前摊着几本账册，手里拿着一把算盘，噼噼啪啪地拨着。见沈怀商进来，他放下算盘，站起来，打量了沈怀商一眼，目光里带着一丝老账房特有的谨慎：“大少爷，听说您去太仓了？”
“去了。”沈怀商在椅子上坐下来，给自己倒了一杯凉茶，一口气灌了半杯，他说，“四叔，丝栈这几天怎么样？”
“还好。”刘四叔坐回椅子上，翻了翻面前的账册，“过年这几天没什么大动静，方敬亭那边也没再派人来闹事；不过…我听说，丁师爷这两天在打听一个苏州来的女人的底细。”
沈怀商的表情倒是挺镇定的，只是问一句：“你听谁说的？”
“陆元生那边传来的消息。”刘四叔说，“他让人带话过来，说丁师爷最近在查一个姓柳的女人，好像是苏州开钱庄的，陆元生说，让你留个心眼。”
沈怀商放下杯子，丁师爷在查柳如是的底细，这件事他早有预料，方敬亭那天在织造局让他“查一查那个跟你合伙的女人”，他就知道会有这一天。但是知道归知道，真的听到这个消息时，他心里还是沉了一下。
柳如是，她在苏州，还不知道丁师爷在查她。
他得尽快把这边的事办完，然后赶回苏州，当面跟她说一声。
“我知道了。”沈怀商站起来，对刘四叔说，“四叔，帮我准备两样体面的点心，用礼盒装好，我下午要用。”
刘四叔没有多问，应了一声，转身去准备了。
沈怀商站在账房里，脑子里飞速转了一圈，丁师爷在查柳如是，说明方敬亭已经开始把注意力转向苏州，他必须赶在方敬亭的手伸到苏州之前，把军需订单的事定下来。
时间，比他预想的还要紧。
申时三刻，沈怀商换了一身干净的茧绸棉袍，提着两盒点心，来到了周明远的宅子门口。
门房通报之后，他被人领进了书房。周明远正坐在书案后面，手里端着一杯茶，见沈怀商进来，放下茶杯，目光在他手里的点心盒子上扫了一眼，嘴角微微一弯，带着似笑非笑的意味：“沈掌柜，你怎么又来了？”
沈怀商把点心放在桌上，拱手行礼，没有绕弯子：“周大人，晚辈有一事相求。”
“哦？”周明远靠在椅背上，端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“什么事？”
沈怀商从怀里取出那张军需采购告示的抄本，双手递了过去。周明远放下茶杯，接过来，看了一遍，目光在“军需绸缎”“五万匹”“允许民间丝商参与竞标”几行字上停留了几秒，接着放下抄本，看着沈怀商，“你想竞标？”
“是。”沈怀商说，“我想拿下其中两千匹的份额。”
周明远端起茶杯又喝了一口，慢慢放下，继续说：“两千匹，三个月交货，你有把握？”
“有。”沈怀商坦白说：“苏州那边有五家织户愿意跟我合作，五十台织机，产能足够，原料和染整的渠道我已经谈好了，只差竞标所需要的保证金和担保。”
“那你来找我，是要我帮你什么？”
“不是要银子，我想请周大人写一封荐书，盖上您的官印，证明我沈家丝栈在无锡经营多年，信誉良好，有履约能力，仅此而已。”
周明远紧盯着他，每个字都带着一种知县特有的审慎和分寸感：“沈怀商，你知道这封荐书意味着什么吗？”
“知道。”沈怀商没有回避，“意味着周大人愿意为我的信誉背书，如果我在竞标中出了什么问题，或者交货出了岔子，周大人的名声也会受到牵连。”
“你知道就好。”周明远靠在椅背上，语气格外严肃，“我跟你说句实话，你爹在世的时候，我跟他打交道不多，可也知道他是个老实本分的生意人。你接手丝栈这几个月，做的事我大多看在眼里，你比你爹胆子大，这是好事，有利有弊，胆子大的人，也容易摔跟头。”
沈怀商没有反驳，认认真真地听。
“方敬亭那边，我暂时还能帮你压一压。”周明远声音压低了一些，“但你要记住，我是知县，不是巡抚。方敬亭背后的关系，比我硬得多，你能在无锡站稳脚跟，靠的不是我，是你自己，这封荐书，我可以给你写，前提你要答应我一件事。”
“周大人请说。”
“拿了订单之后，好好做。”周明远看着他，目光里带着一种少见的认真，“别让方敬亭看笑话，也别让我看走眼。”
沈怀商郑重地点了点头：“周大人放心，我不会让您失望。”
周明远没有再说什么，拉开抽屉，取出一张空白的公文纸，铺在桌上，提笔蘸墨，“你说，我写。”
沈怀商稳住声音，把荐书的内容一字一字地说了出来。周明远写得很快，笔锋沉稳，写完后，吹干墨迹，从抽屉里取出官印，蘸了朱砂，端端正正地盖在落款处。
他把荐书折好，递给沈怀商，交代一句：“这是我能帮你做的最后一件事，接下来的路，你得自己走了。”
沈怀商双手接过荐书，又郑重地鞠了一躬：“周大人这份情，沈怀商记在心里了。”
他退出书房，走出周府大门时，天色已经有些暗了，夜色从远处的天际线压下来，将街道两旁的屋檐染成一片模糊的灰蓝色。他站在门口，把那份盖着官印的荐书从怀里掏出来，借着门缝里透出的灯光，又看了一遍，然后小心地折好，贴身收好，与那五百两银票放在一起。
银票，荐书两样东西，贴着他的胸口，隔着衣料都觉得暖洋洋的。
他迈开步子，往丝栈的方向走去，明天一早，他就要回苏州了。
这一次去苏州，他要做的事情很明确，找张传林，提交竞标申请，然后跟柳如是碰一面，把丁师爷在查她的事告诉她。
留给他的时间不多了。
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