民国元年四月初一，清晨。
马宁是被一阵嘈杂的喧哗声吵醒的。
他睁开眼，窗外的天色已经大亮。晨光透过窗纸洒进来，在地板上投下一片朦胧的光影。楼下传来急促的脚步声和七嘴八舌的议论声，夹杂着几声惊恐的尖叫。
“出事了？”
马宁翻身坐起，披上外套，快步下楼。
他推开店门，一眼就看到了街上的异常景象——镇东头方向，一大群人围在一起，黑压压的人头攒动，嘈杂的议论声像一锅沸腾的粥。有人在哭，有人在喊，还有人在急匆匆地往那个方向跑。
小六正站在门口，探头探脑地往那边张望。看到马宁出来，他连忙跑过来：“马老板，不好了！镇东头那口古井，出事了！”
“出什么事了？”马宁问。
“井水……井水变成血红色了！”小六的脸色发白，“最早去打水的李大娘，一桶水打上来，全是红的！吓得她当场就昏过去了！”
马宁眉头微微一皱，没有说话。他转身回到店里，拿起柜台上的茶杯，给自己倒了一杯隔夜的凉茶，不紧不慢地喝了一口。茶水的苦涩在舌尖蔓延开来，他的表情依然平静。
“走，去看看。”他放下茶杯，迈步走出了店门。
任家镇不大，从东街走到镇东头，也就一盏茶的工夫。马宁双手插在袖子里，不紧不慢地走在青石板路上，迎面碰上几个慌慌张张往反方向跑的人，脸上都带着恐惧的神色。有人认出了马宁，低声嘀咕了一句：“那不是白事店的小老板吗？他也去看热闹？”
马宁没有理会那些目光，径直走向古井的方向。
古井位于镇东头一片空地上，是镇上居民的主要饮用水源之一。井口直径约一米二，由青石砌成，井沿上刻着“光绪十年立”的字样。平日里，清晨是打水的高峰期，总有三五成群的妇人围在井边，一边打水一边聊家常。
但今天，这里的气氛完全不同。
古井周围拉起了绳索，禁止闲人靠近。地面上散落着几个水桶和扁担，是早上被吓跑的居民留下的。井口边站着一个五十多岁的老者，穿着一件绸缎长衫，头上戴着一顶瓜皮帽，脸色铁青，正是镇长陈德贵。他身边站着几个镇上的乡绅，一个个面色凝重，低声交谈着什么。
井水果然是血红色的。
那是一口直径一米多的古井，平日里井水清澈甘甜，此刻却变成了一汪触目惊心的红色。那红色很深，像是一口盛满了鲜血的巨碗。水面平静如镜，倒映着阴沉的天空，给人一种不祥的预感。一股淡淡的血腥味从井口飘出，在清晨潮湿的空气中弥漫开来，令人作呕。
“让一让——”马宁拨开人群，走到绳索前。一个维持秩序的壮汉伸手拦住他：“哎，你干什么的？镇长说了，不许靠近！”
“我是白事店的老板。”马宁淡淡地说，“这井里有东西，我来看看。”
壮汉正要说什么，陈德贵转过头来，看到马宁，脸色微微一变：“你是……安宁白事店的马老板？”
“正是在下。”马宁拱了拱手，“镇长，这井水是什么时候变成这样的？”
“今天早上。”陈德贵的声音有些沙哑，“最早来打水的李大娘，一桶水打上来，井水就变成了红色。她吓得当场就昏过去了，现在还在家里躺着呢。”
马宁点了点头，弯腰从地上捡起一根枯枝，在井沿上轻轻划了一下。枯枝上沾染了一层红色的水渍，颜色很深，像是稀释过的血液。他将枯枝放在鼻子前闻了闻——有一股淡淡的铁锈味，混合着某种说不出的甜腻气息。
“除了井水变红，还有什么异常？”马宁又问。
“有人说……井底有声音。”陈德贵的脸色更加难看，“有人说听到了咕噜咕噜的水声，像是在喝水，又像是有什么东西在水下呼吸。”
马宁正要说什么，身后传来一阵脚步声。
“让开让开——”
那声音中气十足，带着一股不容置疑的威严。围观的镇民自动让开一条路，一个穿着黄色道袍的中年男子大步走了过来。正是九叔。
九叔今天穿着一件崭新的道袍，腰间挂着一枚铜钱剑穗，背上背着桃木剑和布袋。他的脸色很凝重，眉头紧锁，快步走到古井边，弯腰看了看井水，然后抬起头，目光与马宁对视了一眼。
“你来了。”九叔说。
“刚来不久。”马宁点了点头。
九叔没有再多说，蹲下身，用手指沾了一点血红色的井水，放在鼻子前仔细闻了闻。他的眉头皱得更紧了，又伸出舌尖，轻轻舔了一下指尖上的井水，然后猛地吐了一口唾沫。
“是尸水。”他的声音低沉，“这井里，泡着一具至少五十年的尸体。”
此言一出，围观的人群发出一阵惊呼。几个胆小的妇人当场哭出声来，还有人跪在地上磕头求神保佑。陈德贵的脸色白得像一张纸，嘴唇哆嗦着：“九叔……这……这该如何是好？”
九叔站起身，拍了拍手上的灰尘：“镇长，这口井不能再用了。从现在开始，封井，任何人不得靠近。”
“封……封井？”陈德贵犹豫了，“九叔，这口井是镇上几百口人的饮用水源，要是封了……”
“要是封了，只是没水喝。要是不封，可能就要出人命。”九叔的语气不容置疑，“这尸水里全是阴气和怨气，活人喝了轻则重病，重则丧命。你看看这井水的颜色，这可不是一般的尸水——泡了至少五十年的尸体，才会有这么浓的颜色。”
陈德贵听了这话，不敢再犹豫，连忙吩咐身边的壮汉：“快！快去拿木板来，把井口封上！”
几个壮汉应声而去。
九叔走到马宁身边，压低声音说：“师弟，你跟我来一下。”
两人走到一个僻静的角落，远离围观的人群。九叔的神色很凝重，他从怀里掏出一张手帕，擦去手上残留的井水，沉默了片刻，开口道：“这件事，你怎么看？”
“不简单。”马宁言简意赅，“能有这么浓的怨气，这位主儿恐怕不好对付。”
“嗯。”九叔点了点头，“我刚才尝了一口，那种阴寒刺骨的感觉，绝不是普通怨魂能有的。至少修炼了五十年，甚至更久。而且……”他顿了顿，“那井水里，还有一股子怨气，不是一个人的。我怀疑，井底不止一具尸体。”
“不止一具？”马宁皱了皱眉。
“嗯。”九叔叹了口气，“但这只是我的猜测。要确认，还得下去看看。”
他看向马宁：“师弟，这件事我想交给你来处理。”
“交给我？”马宁挑了挑眉，“师兄，你确定？”
“确定。”九叔点了点头，“我这几天义庄里还有些事情脱不开身，而且……”他看了马宁一眼，意味深长地停了一下，“你的实力我见识过了，吊死鬼都能轻松解决，这投井女鬼对你来说，应该不是什么大问题。”
马宁笑了笑，没有接话。他当然知道，九叔把这活儿交给他，不仅仅是因为义庄有事或者信任他的实力——更深层的原因，是九叔还在试探他。看看他到底有几分真本事。
“既然师兄这么信得过我，那我就接下这个活儿了。”马宁拱了拱手，“不过，师兄，这报酬……”
九叔瞪了他一眼：“你这小子，三句话不离钱。”
“没钱怎么吃饭？”马宁理直气壮，“总不能让我喝西北风吧？”
九叔无奈地叹了口气：“我已经跟镇长说过了，凑了八块大洋的报酬，算是镇上居民的一点心意。怎么样？”
“八块大洋……”马宁在心里飞速算了一下，“五五分账，我能拿四块。再加上吊死鬼事件赚的那几块大洋，加起来差不多够用了。”他点了点头，“行，干了。”
“不过——”九叔补充道，“钱是小事，安全才是大事。你不要轻敌，这投井女鬼的怨气不比吊死鬼差多少。”
“师兄放心，我心里有数。”马宁点了点头，“不过，我需要帮手。你那个大徒弟文采，能不能借我用用？上次秋生跟我去了一趟，这次轮到文采了。”
九叔犹豫了一下，最终还是点了点头：“也好。文采这孩子老实稳重，跟着你我也放心。”
马宁咧嘴笑了：“那就这么定了。”
送走九叔后，马宁回到古井边。这时几个壮汉已经抬来了几块厚木板，正在钉井口。围观的人群还没有散去，议论声此起彼伏。有人指着马宁的背脊窃窃私语：“你看，那个白事店的小老板，跟九叔说了好久的话。”
“据说九叔让他来处理这件事。”
“他？他才多大？能行吗？”
“九叔都信得过他，应该有两下子吧？”
陈德贵看到马宁走过来，连忙迎上去：“马老板，九叔走了？”
“走了。”马宁点了点头，“镇长，这口井封好之后，派个人守着，三天之内不要让任何人靠近。”
“三天？”陈德贵愣了一下，“马老板，你要三天时间做什么？”
“做准备。”马宁的语气很从容，“井底那位主儿，得让它知道，这地方不是它能撒野的。”
陈德贵连连点头：“好，好，就按马老板说的办。”
部署完毕之后，围观的人群渐渐散去。许多镇民一步三回头，脸上的恐惧挥之不去。马宁站在井边，看着井沿上残留的血红色水渍，陷入了沉思。
投井女鬼，至少五十年道行，怨气极重，可能不止一具尸体……这些信息在他脑海中盘旋。他并不害怕，但有一个挥之不去的念头让他隐隐有些不安——这女鬼选择在这个时间点出现，是真的巧合吗？
吊死鬼事件才过去多久？半个月都不到，就又冒出一个更狠的角色。这任家镇的风水，恐怕比他想象中还要复杂。
他摇了摇头，把这些念头暂时压在心底。不管怎么说，活儿既然接了，就得干好。他转身离开了古井，回到了自己的白事店。
推开店门，小六连忙迎上来：“马老板，古井那边……怎么回事？井水真的变成血红色了？”
“嗯。”马宁点了点头，“最近几天别去那口井打水了。”
小六张了张嘴，还想问什么，但看到马宁的脸色，又把话咽了回去。他聪明地换了个话题：“马老板，早饭我已经做好了，在锅里温着呢。”
马宁愣了一下，随即笑了笑：“你倒是个懂事的孩子。”
他走到后院，打了一盆清水，洗了把脸。冰凉的水刺激着皮肤，让他整个人都清醒了许多。他抬头看了看天——四月初一，清明刚过，正是阴气最重的时节。这一天出事，恐怕不是巧合。
他擦干脸上的水，走进厨房。锅里的稀粥还在冒着热气，旁边摆着一碟咸菜和两个白面馒头，都是小六一早起来做的。马宁盛了一碗粥，夹了一筷子咸菜，坐在桌边慢慢吃着。
小六站在一旁，欲言又止。
马宁抬头看了他一眼：“有什么话就说。”
小六犹豫了一下，说：“马老板，镇上的人都说是井里的女鬼出来作祟了。还有人说是去年那场瘟疫死的人不甘心，回来索命了……”
“少听那些人胡说。”马宁咬了一口馒头，“这个世界的鬼，没那么闲。它们作祟，只有一个原因——心中有怨。怨气散了，鬼也就散了。”
小六似懂非懂地点了点头。
吃完了早饭，马宁开始做准备。他从柜子里拿出一沓黄纸、一盒朱砂、一支毛笔，铺在桌上。他研磨好朱砂，提笔蘸满，手腕悬空，在黄纸上笔走龙蛇。画符是需要功力的，符纸上那些蜿蜒曲折的线条，每一笔都必须精准到位。
他画得很专注，完全没有注意到小六站在一旁，看得入了神。小六觉得，马宁画符的时候，整个人都变了——原本懒洋洋的气质一扫而空，取而代之的是一种说不清道不明的稳重和锐利。
一个时辰后，马宁画好了厚厚一沓符纸，晾在一旁。他收起笔墨，伸了个懒腰，骨头发出咔咔的声响。
就在他收拾好工具时，门外传来一个敦厚的声音：“请问，马师叔在吗？”
马宁抬头一看，只见一个敦厚的年轻人站在门口。二十出头，长相敦厚，身材壮实，穿着一件粗布短打，腰间挂着一面巴掌大的八卦镜，镜子磨得锃亮。正是九叔的大徒弟——文采。
“文采来了？”马宁笑了笑，“你师父跟你说了？”
“说了。”文采恭恭敬敬地行了个礼，“师父让我来协助师叔处理古井的事情。师叔有什么吩咐，尽管说。”
马宁打量了他一眼，点了点头：“行，你先坐。喝不喝茶？”
“不用了不用了。”文采连忙摆手，“师叔，我们还是先商量一下正事吧。”
马宁也没强求，给自己倒了杯茶，坐下来，慢悠悠地说：“古井的情况，你应该听你师父说了。井里有一只五十年的投井女鬼，怨气很重。我的计划是先调查清楚她的来历，再想办法对付她。”
文采认真地点了点头：“师叔说得对。知己知彼，百战不殆。”
“我也是这个意思。”马宁喝了一口茶，“所以，今天下午我打算去镇上转转，打听打听那口古井的历史。你跟我一起去。”
文采连忙点头：“是，师叔。”
马宁看他那副毕恭毕敬的样子，忍不住笑了：“别这么紧张。跟我在一起，不用那么拘束。你那个师弟秋生跟我出去的时候，可是连我的茶都敢偷喝。”
文采愣了一下，然后不好意思地笑了：“秋生他……性子比较活泼。”
“活泼好，活泼能吃能喝能办事。”马宁站起身，“行了，时间还早，你先坐一会儿。等我喝完这杯茶，咱们就出发。”
文采应了一声，规规矩矩地坐到一旁的椅子上。他没有喝茶，也没有到处看，只是端端正正地坐着，像一尊石像。
马宁看着他那个样子，在心里叹了口气——这师侄，也太老实了。
喝完茶，马宁带着文采出了门。两人走在街上，引来不少目光。有人认出了文采：“那不是九叔的大徒弟吗？他怎么跟白事店的小老板走在一起了？”
“听说九叔让他协助处理古井的事。”
“这么说，九叔是真的很信任那个小老板？”
马宁对那些议论充耳不闻，径直走向镇中街——那里有一家茶馆，是镇上消息最灵通的地方。茶馆老板姓周，五十多岁，是个老江湖，知道不少陈年旧事。
推开茶馆的门，一股混合着茶叶和水蒸气的暖意扑面而来。店内稀稀拉拉坐了四五桌客人，周老板正靠在柜台后面打盹。听到脚步声，他抬起头，看到马宁，眼睛一亮：“哟，这不是马老板吗？稀客稀客！”
周老板在马宁和文采面前摆了两杯茶，笑呵呵地说：“马老板，这茶算我请的，随便喝。”
马宁也不客气，端起茶杯喝了一口：“周老板，我今天来，是想打听点事。”
“什么事？马老板尽管问，只要我知道的，一定知无不言。”周老板拍着胸脯保证。
“镇东头那口古井，你知不知道它的来历？”马宁问。
周老板的脸色微微一变，笑容僵在了脸上。他放下手中的抹布，压低声音说：“马老板，你问这个做什么？”
“井水变红的事，你应该听说了吧？”马宁的语气很平静，“九叔把这件事交给我来处理，我得查清楚那井底的鬼是什么来头，才好对症下药。”
周老板沉默了片刻，叹了口气：“那口井……唉，说起来话长。马老板，你听说过五十年前陈员外家的事吗？”
“陈员外？”马宁微微前倾，“你说的是镇东头那座废弃庄园的主人？”
“不是那个。”周老板摇了摇头，“那位的宅子在镇外。我说的是镇内的陈员外，五十年前任家镇的首富。他家就在古井旁边，当年也是镇上有名的大户人家。”
马宁端起茶杯，喝了一口茶：“陈员外家怎么了？”
周老板压低声音：“陈员外有个小女儿，叫秀莲。那姑娘长得可好看了，柳叶眉，丹凤眼，皮肤白得像剥了壳的鸡蛋。她许配给了邻镇的一个书生，姓张，家里也是做生意的，两家门当户对。”
“那后来呢？”
“后来……”周老板的声音压得更低了，“那书生进京赶考前，秀莲发现自己怀了身孕。她满心欢喜地告诉书生，本以为他会高兴，结果那书生翻脸不认人，说这孩子不是他的，要退婚。”
马宁放下茶杯：“他凭什么说孩子不是他的？”
“谁知道呢？”周老板摊了摊手，“也有人说，那书生是赶考之前故意找借口退婚，怕被家室拖累。也有人说，是陈员外得罪了什么人，对方故意使绊子。不管是什么原因，秀莲的名声算是毁了。她一个未出阁的姑娘，挺着大肚子，在镇上抬不起头来。”
马宁沉默着，没有说话。一旁文采的脸色发白，拳头攥得紧紧的。
周老板叹了口气，继续说：“秀莲被退婚后，天天以泪洗面。她去找书生理论，那书生连门都没让她进。她回到家里，陈员外也觉得她丢尽了陈家的脸，把她关在后院不让她出门。那一年的四月初一，就是今天这个日子。秀莲趁着夜色，偷偷跑出家门，跳进了那口古井——一尸两命，肚子里的孩子已经七个多月了。”
茶馆里陷入了一片沉默。马宁的手指轻轻摩挲着茶杯的杯沿，心中却在飞速盘算着——四月初一，今天刚好也是四月初一。
“她死后呢？”马宁打破沉默。
“死后……”周老板的声音越来越低，“她死的第二天早上，有人发现井水变成了红色。当时镇上的人也吓坏了，请了道士来做法。那道士说秀莲怨气太重，死后必成厉鬼，要封井镇魂。陈员外就让人把井口封了，连祭了三年，这才把她的怨气压下去。”
“既然压下去了，为什么现在又出事了？”马宁追问。
周老板摇了摇头：“这个我就不知道了。可能是年久失修，封印松动了？也可能是她修炼了五十年，道行够了，封印镇不住她了。这些事情，我一个开茶馆的，哪里说得清楚。”
他说完，抬头看了一眼外面的天色：“马老板，我知道的就这些了。你要是还想知道别的，可以去问问镇上那些老人，他们可能知道得比我多。”
马宁点了点头，站起身：“多谢周老板。这茶钱——”
“不用不用。”周老板连忙摆手，“马老板能为民除害，我请一杯茶算什么。”
马宁也没有推辞，带着文采走出了茶馆。
两人走在街上，天色愈发阴沉了。乌云低垂，似乎随时会下雨。空气中弥漫着一种令人压抑的气息。远处古井的方向，几个壮汉正在钉木板，为井口做最后的封堵。旁边有几个围观的镇民，脸上都带着恐惧和不安。
文采走在马宁身边，沉默了很久，突然开口：“师叔，那个秀莲……太可怜了。”
马宁看了他一眼：“你觉得她可怜？”
“嗯。”文采点了点头，“她被未婚夫抛弃，又被父亲嫌弃，走投无路才投井自尽。她也是个受害者。”
马宁没有接话。他停下脚步，望向古井的方向。天边的乌云堆积得越来越厚，像一床沉重的铅灰色棉被压下来，让人几乎透不过气。连空气也变得异常潮湿，带着泥土和河水的腥味扑面而来。
“文采。”马宁忽然开口。
“师叔有什么吩咐？”
“你记住，这个世界的鬼，没有一个是生来就是鬼的。”马宁的语气很平静，“它们曾经也是人，也经历过喜怒哀乐、悲欢离合。但是……”他顿了顿，“它们死了之后，就不再是人了。不管它们生前有多可怜，死后害人就是害人。你可以同情它们的遭遇，但绝不能手软。因为你不杀它，它就会杀你。”
文采听完马宁的话，沉默了片刻，然后用力点了点头：“师叔说得对。弟子记住了。”
“记住就好。”马宁收回目光，“走吧，先回去吃午饭。吃饱了才有力气干活。”
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