民国元年四月二十一日，黄昏。
夕阳如血，将任家镇西头那座废弃老宅的影子拉得扭曲变形，像一只匍匐在地面上的巨兽，伸出无数条黑色的触手，试图吞噬周围的一切。
马宁搬了一把竹椅坐在白事店门口，手中端着一碗凉茶，目光却一直落在那个方向。老宅的轮廓在夕阳的映照下显得格外清晰——青砖黛瓦，飞檐翘角，本是气派的建筑，此刻却透着一股说不出的阴森。屋顶长满了杂草，在晚风中摇曳，像是有人站在上面招手。墙壁上的白灰大片剥落，露出下面灰黑色的青砖，像是腐烂的皮肤下露出的骨骼。
他已经观察那座老宅三天了。
三天前，他从古井回来后，就注意到那座老宅有些不对劲。先是周围的住户陆续搬走了，据说是夜里总能听到老宅中传来脚步声和哭声。然后是昨天傍晚，一个住在老宅隔壁街的妇人来找他，说老宅的大门上出现了一个血手印。
马宁去看过那个血手印。手印五指分明，指节清晰，像是有人用力按上去的。血迹已经干涸，变成了暗褐色，在夕阳的映照下显得格外刺目。他伸手比了比，那只手比常人的手大了一圈，手指也异常修长。
“马老板！马老板在吗？”
一个急促的声音打断了他的思绪。马宁抬头看去，只见一个五十多岁的老妇人正快步朝这边走来。她穿着一件靛蓝色的粗布衣裳，头上包着一块头巾，脸色蜡黄，眼圈发黑，一看就知道很久没有睡好觉了。她的手中提着一个竹篮，篮子里装着几个白面馒头和一碟咸菜。
“王婶？”马宁认出了她。这位王婶在镇西头开了一间杂货铺，马宁去买过几次盐和火柴，算是认识。
王婶走到店门口，气喘吁吁地放下竹篮，双手不停地搓着衣角：“马老板，我可算找着你了。你要救救我啊！”
马宁放下茶碗，站起身：“王婶，你别急，进来说。”
他把王婶请进店里，倒了一杯茶递给她。王婶接过茶杯，手却在发抖，茶水洒了一地。她猛灌了一口，喘了几口粗气，这才颤声道：“马老板，我家隔壁那座老宅，你晓得不？”
马宁点了点头：“晓得。这几天我一直在看那座宅子。”
“那你也晓得那宅子闹鬼了？”王婶的声音颤抖得更厉害了，“我家就住在隔壁那条街，离那宅子不到五十步。这几天，每天晚上我都能听到那宅子里传来脚步声——咚，咚，咚，像是有人在楼上走来走去。还有哭声，哭得可惨了，像是女人在哭，又像是猫叫春。我吓得整宿整宿睡不着觉，点着灯熬到天亮。”
她说着，眼眶就红了：“我让我家老头子去镇上找刘瘸子来看看，刘瘸子来看了一眼，说了句‘这事我管不了’，就走了。我又去找赵麻子，赵麻子更绝，连门都没让我进，隔着门板说‘这活儿我不接’。我实在是没辙了，听人说马老板你有真本事，古井的女鬼就是你收的，我就来找你了。”
马宁没有急着回答，而是端起自己的茶碗，喝了一口，不紧不慢地说：“王婶，那座老宅的情况，你了解多少？”
王婶愣了一下：“我……我就知道那宅子是张家的祖产。二十年前，张家一家人一夜之间全没了，宅子就空了下来。后来有外地人想买，住进去没几天就搬走了，说宅子里有鬼。这些年，那宅子就一直空着，没人敢碰。”
“张家是什么人？”马宁追问。
“张家……”王婶想了想，“我听老一辈的人说，张家是清末的举人出身，在省城做过官。后来不知道什么原因，辞官回了任家镇，买了那座宅子住下。张家主人叫张敬堂，是个脾气很古怪的人，不怎么跟镇上的人来往。他有个儿子，在省城读书，据说后来也当了官。但二十年前，张家全家突然就没了——不是死了，是消失了。生不见人，死不见尸，官府查了很久也没查出个所以然。”
马宁的手指在茶杯沿上轻轻摩挲着：“消失了？”
“对，消失了。”王婶点了点头，“有人说是举家搬走了，但搬走为什么不跟邻居说一声？家里的东西也没带走。也有人说是在宅子里出了事，但官府搜遍了整座宅子，什么都没找到。时间久了，大家也就渐渐忘了这件事。直到最近，那宅子又开始闹鬼……”
王婶说着，声音又颤抖起来：“马老板，你一定要帮帮我。我家就住在隔壁，我真的快撑不住了。你要多少钱，你说，我砸锅卖铁也给你凑！”
马宁放下茶碗，看着王婶那张憔悴的脸，沉默了片刻。他伸出五根手指：“定金五块大洋，不退。事成之后，再付十五块。总共二十块大洋。”
王婶的脸色变了一变。二十块大洋，对于她一个开杂货铺的妇人来说，不是一笔小数目。但她只犹豫了几秒钟，就咬牙点了点头：“好！二十块就二十块！只要能解决那宅子里的东西，多少钱我都给！”
她说着，从怀里掏出一个布包，打开来，里面是几枚银元和一堆铜板。她数出五块大洋，双手捧着递给马宁：“马老板，这是定金。”
马宁接过银元，在手里掂了掂，然后收进怀里。他看着王婶那双布满老茧的手，心中微微叹了口气，但脸上的表情没有任何变化。
“王婶，这活儿我接了。”他说，“三天之内，我给你一个交代。”
王婶连连点头，千恩万谢地走了。她走出店门时，又回头看了马宁一眼，眼眶通红：“马老板，你可一定要小心啊。”
“放心。”马宁点了点头，“我这个人很惜命的。”
王婶走后，马宁站在店门口，看着她的背影消失在街角，然后重新将目光投向那座老宅。夕阳的最后一抹余晖正从天际消失，夜幕像一块巨大的黑布，缓缓笼罩下来。
马宁望着那个方向，表情平静，但心中却隐隐有一种不祥的预感。那座老宅给他的感觉，比古井和废弃庄园都要强烈。他本能地感觉到，那里面的东西，比吊死鬼和投井女鬼加起来都要可怕。
就在这时，他瞳孔猛地一缩——
老宅二楼的窗户里，突然亮起了一团幽幽的绿光。
那绿光并不明亮，像是一团磷火，在黑暗中微微跳动。它出现在二楼左侧第三扇窗户后面，位置很高，正好俯视着整条街道。那绿光像是活物一般，忽明忽暗，似乎在呼吸。它在黑暗中注视着白事店的方向，注视着马宁。
马宁与那绿光对视了几秒钟。
他能感觉到，那团绿光背后，有什么东西正在看着他。那目光冰冷刺骨，带着一股说不出的怨毒，仿佛要穿透他的身体，直达他的灵魂深处。
“有意思。”马宁低声说了一句，嘴角微微上扬，“这是在欢迎我，还是在警告我？”
他没有回避那目光，而是迎着绿光，缓缓举起手中的茶碗，像是在敬酒一样，朝着那个方向虚虚地举了一下。然后他收回目光，转身回到了店里。
他关上店门，将那张写着“免费看相”的牌子收进柜台下面。然后他走到后院，从水缸里舀了一瓢水洗了把脸。冰凉的水刺激着皮肤，让他整个人都清醒了许多。
他抬起头，看着天边最后一抹亮光消失，夜幕彻底降临。
“钱难挣，屎难吃。”他自言自语了一句，擦干脸上的水，然后开始准备今晚要用的东西。
他打开柜子，拿出符袋，仔细检查里面的符咒——金光符有十张，打火符有五张，避水符有三张，还有几张镇煞符和驱邪符。他想了想，又从抽屉里拿出几张空白的黄纸和朱砂，研磨好，提笔画了几张金光符。
画符的时候，他全神贯注，心无旁骛。符纸上的朱砂线条蜿蜒曲折，在他的笔下流畅地延伸开来，形成一道道复杂的符文。他的手很稳，呼吸均匀，每一笔都精准到位。
画完最后一张符，他放下笔，将符纸晾在一旁。然后他拿出那把从枯井中拔出的桃木剑，用一块干净的布仔细擦拭着剑身。桃木剑入手温润，剑身上刻满了密密麻麻的符文，在手心泛着淡淡的金光。
“明天，就去会会你。”他低声说了一句，将桃木剑放在桌上。
小六从厨房里探出头来：“马老板，晚饭做好了，您要不要先吃饭？”
马宁点了点头：“好，先吃饭。”
他走到桌边坐下，桌上摆着一碗热腾腾的鸡汤面，上面卧着两个荷包蛋，还飘着几片青菜叶。他拿起筷子，低头吃了起来。
面条筋道，汤头鲜美，荷包蛋煎得恰到好处，蛋黄还是溏心的。他吃得很专心，没有说一句话。
小六坐在一旁，看着他吃面，欲言又止。犹豫了好久，他终于忍不住开口：“马老板，那座老宅……是不是很危险？”
马宁头也不抬：“是有点危险。”
“那您为什么还要接这个委托？”小六急了，“二十块大洋虽多，但也得有命花啊！”
马宁停下筷子，抬头看了小六一眼：“你有没有听说过一句话？”
“什么话？”
“富贵险中求。”马宁夹起一个荷包蛋，咬了一口，“再说了，我不是那种收了钱不办事的人。既然答应了王婶，就得把这事儿办妥。这是我马宁的规矩。”
小六张了张嘴，还想说什么，但看到马宁那副从容的样子，又把话咽了回去。他挠了挠头，说：“那……马老板，明天我陪您一起去吧？”
马宁笑了笑：“你？你去干什么？送死吗？”
小六涨红了脸：“我……我可以给您打下手！”
“打下手也得有本事。”马宁放下筷子，端起碗喝了一口汤，“你啊，老老实实待在店里，看好铺子就行了。这是我跟你说的最重要的一句话——没有本事之前，不要逞强。逞强是会死人的。”
小六沉默了。他低着头，攥着衣角的手微微发抖。过了很久，他才低声说：“马老板，那您一定要平安回来。”
马宁笑了笑，伸手拍了拍小六的脑袋：“放心，我还没赚够钱呢，死不了。”
吃完面后，马宁又检查了一遍符袋和桃木剑，确认没有遗漏。然后他搬了一把竹椅，坐在店门口，看着夜色中那座老宅的方向。
那团绿光依然亮着，在黑暗中幽幽地闪烁着。
马宁从怀里掏出那枚玉佩和玉戒指，在手中轻轻摩挲着。月光照在玉器上，泛着温润的光泽。他的目光在老宅和玉器之间来回移动，像是在思索着什么。
“张敬堂……”他低声念着这个名字，“二十年前全家失踪……清末举人……辞官回乡……你到底藏着什么秘密？”
夜风吹过，带来一丝凉意。远处的老宅中，那团绿光忽明忽暗，像是在回应他的问题。
马宁收起玉器，站起身，回到了店里。
他关上店门，吹灭油灯，上楼躺下。黑暗中，他睁着眼睛，看着天花板，久久没有入睡。
老宅中的那团绿光，像是一只眼睛，一直注视着他。他有一种预感——这次的任务，绝对不会简单。
但不管前面是什么，他都得走下去。
因为钱已经收了。
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