民国元年四月二十二日，上午。
阳光穿过稀疏的云层，照在任家镇青石板铺就的街道上。街上的行人渐渐多了起来，吆喝声、脚步声、车马声交织在一起，让这座小镇恢复了白日的生机。但马宁却无暇欣赏这寻常的市井景象。他刚从老宅中退出来，面色苍白，额头上还残留着细密的汗珠。那件灰色短打上沾满了灰尘，左袖口处还有一道撕裂的口子，是被地缚灵的怨气触手刮破的。
他没有停留，径直穿过镇上的街道，一路快步走向镇外的义庄。路过的行人看到他这副模样，纷纷投来好奇的目光。有人认出了他，低声议论着：“那不是白事店的马老板吗？怎么搞成这个样子？”“听说是去处理镇西头那座老宅的事。”“那座老宅？那可是多少年没人敢碰的地方……”
马宁没有理会那些目光和议论，脚步不停。他穿过镇口的小桥，沿着一条通往山坡的土路走了约一盏茶的功夫，远远便看到了那座掩映在竹林中的灰瓦白墙院落。
义庄。
九叔的住所和“办公地点”就在这座远离镇子的院落里。平日里，镇上那些无人认领的尸体、无名的亡魂，都由九叔负责处理。
马宁推开院门，走了进去。
院子不大，收拾得干干净净。墙角种着一棵老枣树，树下摆着石桌石凳。几只母鸡在院子里悠闲地踱步，啄食着地上的谷粒。正厅的门敞开着，里面传来一阵缓慢而有节奏的呼吸声。
九叔正在打太极拳。
他穿着一件灰色的练功服，双手缓缓推出，又慢慢收回，动作舒展如行云流水。他的呼吸绵长，每一次吐纳都带着一股沉稳的力量感。
马宁没有打扰，站在门口静静地看着。
九叔打完最后一个招式，双手收于丹田，缓缓吐出一口浊气。他睁开眼，看向马宁，目光在他身上扫了一圈，眉头微微皱起：“师弟，你怎么搞成这副模样？”
马宁苦笑了一声：“师兄，我来找你帮忙。”
九叔没有多问，转身走进屋里，倒了两杯茶，放在桌上：“坐下说。”
马宁在桌边坐下，端起茶杯喝了一口。茶水微烫，带着一股淡淡的草药味，入口回甘。他放下茶杯，深吸一口气，将老宅中的经历详细说了一遍。
他说到那个血手印时，九叔的眉头皱了起来；说到地缚灵操控家具攻击时，九叔的表情变得凝重；说到地缚灵制造幻象时，九叔的目光闪烁了一下；说到自己用闪电奔雷拳击退地缚灵时，九叔微微点了点头。
马宁讲完后，沉默了片刻，然后诚恳地说：“师兄，那只地缚灵的实力远超我的预期。我虽然暂时击退了它，但没能伤到它的根本。它隐藏在老宅中，我找不到它的本体。我一个人搞不定，需要你帮忙。”
九叔沉默了很久。他捻着手中的念珠，目光在马宁身上停留了几秒，又移开，望向窗外的天空。过了好一会儿，他才缓缓开口：“师弟，你说的这只地缚灵，我听说过。”
马宁一愣：“师兄你知道它？”
九叔点了点头：“二十年前，张家失踪案发生时，我曾经去老宅看过。”他端起茶杯喝了一口，眼神变得有些悠远，“那时候我刚到任家镇不久，听说张家全家一夜之间消失，觉得事有蹊跷，就趁着夜色去了一趟老宅。”
他放下茶杯，继续说道：“那天晚上，我在老宅外面转了一圈，还没有进门，就感觉到一股浓烈的怨气从宅子中涌出。那怨气冰冷刺骨，像是从地底下渗出来的。我当时实力不够，不敢深入，只在门口站了片刻就退走了。但那怨气的气息，我至今还记得。你描述的那种阴冷感、那股腐臭味、那种压迫力——没错，就是它。”
马宁静静地听着，没有插话。
九叔叹了口气：“这些年，我也想过再去探查那座老宅，但一直找不到合适的机会。一来是义庄的事务繁忙，脱不开身；二来是我心中也有些忌惮——能让全家消失的存在，绝不是普通的鬼物。以我当时的实力，去了也是送死。后来时间久了，这件事就搁置下来了。”
他看着马宁，眼神中带着一丝复杂的神色：“我没想到，二十年过去了，它还在那里。我更没想到，你会这么快就碰上它。”
马宁沉默了片刻，说：“师兄，那你能帮我吗？”
九叔没有犹豫，点了点头：“帮。这只地缚灵不除，任家镇就不得安宁。我不能让你一个人去冒险，也不能看着它继续害人。”
他站起身，走到墙角的柜子前，打开柜门，从里面拿出一个木匣子。匣子打开，里面是一沓黄符、几枚铜钱，还有一面巴掌大的铜镜。九叔将这些东西一一检查了一遍，确认没有问题后，放进一个布袋里。
“七星镇魂阵能困住它。”九叔说，“你负责引它现身，我负责布阵。文采和秋生两个小子也能帮上忙。”
他提起布袋，拍了拍上面的灰尘，转头看向马宁：“走吧，先去你店里吃点东西。吃饱了，才有力气干活。今天晚上，咱们就把这事儿给了结了。”
马宁望着九叔那坚定的眼神，心中涌起一股暖意。他站起身，拱了拱手：“多谢师兄。”
九叔摆了摆手：“别谢我。要是真谢我，以后少收点钱就行。”
马宁愣了一下，然后笑了：“这个嘛……我得考虑考虑。”
“你这小子！”九叔笑骂了一声，提着布袋，大步走出了门。阳光照在他身上，将他的影子拉得长长的。
马宁跟在他身后，走出义庄大门。阳光洒在两人身上，暖洋洋的。远处的田野中，麦苗在风中轻轻摇曳，泛起一片绿色的波浪。几只白鹭从田埂上飞起，在空中盘旋了一圈，又落回远处。
马宁深吸了一口气，感觉心中轻松了许多。
前路虽然凶险，但总算有人同行了。
两人并肩走回镇上，影子在阳光下投在地面上，一长一短，却朝着同一个方向延伸。
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