民国元年三月二十日，凌晨。
丑时三刻，月黑风高。
马宁从床上坐起身，没有点灯，摸黑穿好衣服，将桃木剑别在腰间，符袋塞进怀里。他的动作很轻，几乎没有发出声响。窗外，那阵若有若无的哭声仍在持续，像是有什么东西在夜风中低声啜泣。
他推开窗户，冷风灌进来，带着泥土和露水的气息。街上一片漆黑，连狗叫声都消失了。整座任家镇像是被什么东西掐住了喉咙，陷入一种不自然的死寂。
马宁翻身跃出窗户，落在街面上，没有惊动任何人。他整理了一下衣襟，然后朝着哭声传来的方向走去。
镇外的田野在月光下泛着惨白的颜色。麦苗刚刚返青，在夜风中微微摇曳，像是无数只手在黑暗中招摇。远处，那座废弃庄园的轮廓越来越清晰——破败的围墙、坍塌的门楼、黑洞洞的窗口，像是一头蹲踞在田野中的巨兽，正张着大嘴等待猎物自投罗网。
马宁走到庄园门前，停下了脚步。
两扇铁门锈迹斑斑，门环上挂着一把生锈的铁锁。铁门半掩着，露出一条窄缝，刚好容一个人侧身通过。门缝里透出一股阴冷的气息，像是有什么东西正在门的另一边呼吸。
他伸手推了推铁门，铁门发出一声刺耳的吱呀声，在寂静的夜空中格外响亮。就在这时，一个低沉的声音从身后传来：
“小伙子，大半夜的，不睡觉在这里做什么？”
马宁猛地转身，右手已经按在了符袋上。
月光下，一个穿着黄色道袍的中年男子站在他身后三步远的地方。这人大约四十五岁左右，国字脸，浓眉大眼，留着两撇修剪得整整齐齐的八字胡。他手中提着一盏纸灯笼，灯笼里的烛火是惨绿色的，像是鬼火一般。在他的背上，背着一个鼓鼓囊囊的布袋，布袋口露出一截桃木剑的剑柄。
马宁眯起眼睛，打量着这个突然出现的中年道士。他知道，能在深夜独自出现在废弃庄园门口的，绝不是普通人。
“你是谁？”马宁问道，语气平静。
中年道士也在打量他，目光中带着审视和警惕：“我倒是想问你。这庄园闹鬼，镇上的人都知道，大半夜跑到这里来，你就不怕撞见什么不干净的东西？”
“怕。”马宁笑了笑，“但更怕饿死。”
中年道士愣了一下，随即也笑了：“有意思。你是镇上那家新开的白事店的小老板？”
“马宁。”马宁拱了拱手，“敢问道长尊姓大名？”
“林九。”中年道士回了一礼，“本地义庄管事，茅山弟子。”
“原来是九叔。”马宁心中一动，脸上却不动声色，“久仰大名。”
九叔挑了挑眉：“你听说过我？”
“听过。”马宁点点头，“镇上的人都说，义庄的九叔是真正有本事的人，这些年替镇上解决了不少麻烦。”
九叔不置可否地哼了一声，提着灯笼走到铁门前，伸手在那把生锈的铁锁上摸了摸，然后从怀里掏出一把钥匙，打开了锁。
“这庄园是镇上陈员外的祖产，二十年前陈家一夜之间消失了，从此就荒废了。”九叔推开铁门，回头看了马宁一眼，“你要是有胆子，就跟我进来看看。”
说完，他提着灯笼，大步走进了庄园。
马宁没有犹豫，跟在九叔身后走了进去。
一踏进庄园，马宁就感到一阵寒意扑面而来。那种冷不是普通的气温降低，而是一种阴森的、刺骨的寒意，像是有什么看不见的东西正在他的皮肤上游走。
庄园很大，主楼是一座三层高的洋楼，中西合璧的建筑风格。外墙爬满了藤蔓植物，已经枯萎的藤条像一条条干枯的蛇，紧紧攀附在墙壁上。窗户大多破损，黑洞洞的窗口像是无数只空洞的眼睛，正注视着他们。
院子里杂草丛生，足有半人高。一条青石板路通向主楼大门，石板缝隙里长满了青苔，踩上去又滑又软。花园中央有一座喷泉，早已干涸，池底积满了落叶和淤泥，散发着一股腐烂的气味。
九叔提着灯笼走在前面，脚步沉稳，显然对这里很熟悉。他一边走一边说：“这庄园二十年前是陈员外的别院。陈员外是做洋货生意的，在省城有好几间铺子，算是这十里八乡的首富。但二十年前的一个晚上，陈家上下三十几口人，一夜之间全消失了。”
“消失了？”马宁问道，“生不见人，死不见尸？”
“生不见人，死不见尸。”九叔重复了一遍，“官府来查过，查了三个月，什么线索都没有。最后只能当做失踪案不了了之。”
马宁没有说话，只是默默地观察着四周。他能感觉到，这庄园里弥漫着一种浓重的阴气，像是有什么东西正潜伏在暗处，窥视着他们的一举一动。
两人穿过院子，来到主楼门前。大门是两扇厚重的木门，油漆已经剥落，露出下面的木质纹理。门环是铜制的，已经生锈，上面沾满了灰尘和蛛网。
九叔伸手推了推门，门吱呀一声开了，一股阴冷的气息从门缝中涌出，带着一股浓重的霉味和腐朽的木头发出的酸味。
“小心脚下。”九叔提醒了一句，提着灯笼走了进去。
马宁跟在后面，走进了主楼大厅。
大厅很宽敞，大约有一百平米。地面铺着大理石地砖，已经布满灰尘和裂缝。大厅中央有一盏巨大的水晶吊灯，已经破碎，只剩下骨架。四周的墙壁上挂着一些油画，画面已经模糊不清，只能依稀看出是一些人物肖像。
九叔提着灯笼在大厅里走了一圈，然后停在一个角落里，弯腰捡起一样东西。那是一张泛黄的照片，照片上是一个穿着旗袍的年轻女子，容貌秀丽，嘴角带着一丝淡淡的微笑。
“这就是陈员外的小妾，秀莲。”九叔把照片递给马宁，“百年前，她就是在这座庄园里上吊死的。”
马宁接过照片，仔细端详了一下。照片上的女子看起来只有十八九岁，眉眼间带着一股清秀的气质。但不知道是不是光线的原因，马宁总觉得她的嘴角那丝微笑，带着一种说不出的诡异。
“百年前？”马宁放下照片，“陈家不是因为二十年前才消失的吗？怎么又冒出一个百年前的秀莲？”
“这就说来话长了。”九叔叹了口气，在台阶上坐了下来，从怀里掏出一根旱烟袋，点上火，吸了一口，“这座庄园最早是清朝道光年间一个姓周的富商建的。后来几经转手，到了光绪年间，被一个姓陈的商人买了下来。这个陈商人有个小妾，叫秀莲，长得很好看，也很得宠。但后来有人诬陷她和家里的下人私通，陈商人一怒之下，就把她吊死在后院的槐树上了。”
马宁皱了皱眉：“就因为一个诬陷，就把人活活吊死了？”
“那个年代，女人的名节比命重要。”九叔吸了一口旱烟，烟雾在昏黄的灯光下缓缓升腾，“秀莲死后，陈商人没过几年也病死了。陈家败落，这座庄园又转了几次手，最后到了现在的陈员外手里。但不知道为什么，秀莲的鬼魂一直没有安息，每隔几十年就会出来作祟。上一次她害人，是三十年前的事了。”
“害了几个人？”
“三个。”九叔伸出三根手指，“都是年轻男子。她专挑阳气重的年轻男子下手，用哭声把人引到庄园里来，然后勒死他们。”
马宁沉默了片刻，然后问道：“九叔，你这次来，是要收拾她？”
“收拾？”九叔苦笑了一声，“我要是能收拾她，三十年前就收拾了。这女鬼修炼了百年，怨气太重，我的道行不够，只能压制，不能消灭。”
他顿了顿，转头看向马宁：“小伙子，我听说你昨天处理了王屠夫父亲的丧事，还说他父亲死不瞑目，是因为被这女鬼缠上了？”
马宁点了点头：“王屠夫的父亲去年秋天来过这座庄园捡柴火，回去后就一直做噩梦，梦到一个白衣女人站在他家门口对他招手。他死的时候，眼睛半睁，嘴巴微张，手指弯曲成爪状，身上残留着一股阴气。这应该是被吊死鬼的阴气侵入了体内，时间长了，阳气被阴气侵蚀殆尽，就死了。”
九叔听完，沉默了良久，然后缓缓站起身，拍了拍屁股上的灰尘：“小伙子，你是哪个山门的弟子？”
马宁拱了拱手：“茅山弟子，师从……师从清风真人。”
九叔一愣：“清风真人？你是茅山的？”
“正是。”马宁不卑不亢，“按照辈分算起来，我应该叫九叔一声师兄。”
九叔上下打量了他一番，目光中带着审视和怀疑：“你说你是茅山弟子，有什么证据？”
马宁笑了笑，从符袋里掏出一张符纸。他捏着符纸，轻轻一抖，符纸无火自燃，发出一声轻微的声响。然后他并拢双指，在燃烧的符纸上画了一个圈，口中念念有词。符纸燃烧的青烟在空中盘旋，形成一个太极图的形状，然后缓缓消散。
九叔的脸色变了：“五雷正法的引诀手法……这是茅山内门弟子才会的。”
“师兄现在相信了？”马宁收回手，面带微笑。
九叔沉默了片刻，然后点了点头：“好，我暂且认你这个师弟。不过，你得证明给我看——你既然有胆子来这里，那就跟我一起进去会会那只吊死鬼。”
“没问题。”马宁爽快地答应了，“不过，我有一个条件。”
“什么条件？”
“这次行动，报酬归我。”马宁笑着说，“我开门做生意的，总不能白干。”
九叔愣了一下，然后哈哈大笑：“你这小子，倒是个实在人。行，只要你能解决了这只吊死鬼，镇上的乡绅凑的报酬，全归你！”
“成交。”马宁伸出手。
九叔握住他的手，用力摇了摇：“好，那就这么说定了。咱们进去吧。”
两人并肩走向通往二楼的楼梯。楼梯是螺旋式的，扶手是铁艺的，已经生锈。楼梯上铺着红地毯，已经褪色，布满污渍。踩上去，脚下传来一种软绵绵的触感，像是踩在什么东西上面。
马宁低头看了一眼——地毯上沾着一种暗褐色的液体，已经干涸了，但散发着一股淡淡的腥味。
是血。
他没有说话，只是默默地跟着九叔走上了二楼。
二楼是一条长长的走廊，两侧是房间。房门紧闭，门上的油漆已经斑驳脱落，露出下面的木质纹理。走廊尽头是一扇窗户，窗户玻璃已经碎了，夜风从破洞里灌进来，发出呜呜的声响。
九叔提着灯笼，走在前面。他的脚步很轻，几乎听不到声音。马宁跟在后面，手按在符袋上，随时准备出手。
就在这时，一阵凄厉的哭声从走廊尽头传来。
那声音尖锐刺耳，像是女人在哭泣，又像是猫头鹰在叫。声音忽远忽近，飘忽不定，仿佛是从墙壁里渗出来的，又像是从天花板上滴落下来的。空气中弥漫着一股寒意，温度骤然下降了好几度。
九叔停下脚步，脸色凝重：“来了。”
话音刚落，走廊尽头的那扇窗户突然关上了，发出砰的一声巨响。紧接着，所有的房门同时打开，发出一连串吱呀吱呀的声响，像是有什么东西正在从房间里涌出来。
马宁深吸一口气，从符袋里掏出一张金光符，捏在手中。他的目光紧紧盯着走廊尽头，那里，一个白色的身影正在缓缓浮现。
那是一个穿着白色衣裙的女人，长发遮面，悬浮在半空中，双脚离地三尺。她浑身散发着一股阴冷的气息，周围的空气都在她出现的一瞬间凝固了。
九叔提着灯笼，低声道：“小心，她要动手了。”
马宁没有说话，只是将金光符轻轻一抖——符纸瞬间燃烧，化作一道金色的光芒，笼罩在他周身。金色的护罩在黑暗中熠熠生辉，将那股阴冷的气息隔绝在外。
白衣女人缓缓抬起头，长发被无形的风吹开，露出一张惨白的脸。五官扭曲，眼眶深陷，流着血泪。她的嘴角咧到一个不可思议的角度，露出森白的牙齿。
然后，她张开嘴，发出一声凄厉的尖叫。
那声音就像一把把尖刀，刺向两人的耳膜。九叔闷哼一声，手中的灯笼剧烈摇晃，绿色的烛火差点熄灭。但他咬着牙，从布袋里抽出一把桃木剑，横在身前，想要抵挡那股音波攻击。
但马宁却站在原地，一动不动。金色的护罩将音波全部挡在外面，甚至连一丝涟漪都没有泛起。
白衣女子见哭声无效，停止了尖叫，歪着脑袋打量着马宁。她的目光中带着一丝疑惑，转而变成愤怒。
然后，她一甩头，长发像无数条黑色的蛇一样，朝着马宁和九叔席卷而来。
九叔挥剑斩断几缕长发，但更多的头发缠住了他的手腕和脚踝，将他往后拖拽。他挣扎着想要脱身，但那些头发像钢丝一样坚固，怎么挣也挣不脱。
就在这千钧一发之际，马宁动了。
他一步踏出，身形如电，右手握拳，一拳轰向白衣女子的面门。拳头上缠绕着淡蓝色的电弧，在黑暗中发出噼啪的声响。
白衣女子发出一声尖叫，长发瞬间收回，在她面前交织成一面黑色的屏障。
马宁的拳头砸在屏障上，发出一声闷响。电弧四溅，长发被烧焦了一片，弥漫着一股蛋白质烧焦的气味。白衣女子被震得向后飘出数米，长发散乱，露出一张更加扭曲的脸。
九叔趁机挣脱了头发的束缚，喘着粗气：“好小子，有两下子！”
马宁没有答话，只是默默地看着白衣女子。他知道，刚才那一拳只是试探，真正的战斗才刚开始。
白衣女子站在走廊尽头，死死地盯着马宁，眼中满是怨毒。然后，她的身体开始扭曲、变形，融入了黑暗中，消失不见了。
走廊恢复了寂静。
九叔提着灯笼，警惕地环顾四周：“她跑了？”
“没有。”马宁摇了摇头，“她还在。我能感觉到她的气息。”
话音刚落，头顶传来一阵窸窸窣窣的声响。两人抬头一看——天花板上，一只惨白的手伸了出来，手指上沾着暗红色的液体。
紧接着，第二只手、第三只手……无数只手从天花板上伸出来，像倒挂的钟乳石一样，在他们头顶摇晃。
九叔倒吸一口凉气：“这孽畜，道行不浅啊。”
马宁却笑了，笑容中带着一股不以为然的轻松：“师兄，你退后一些，让我来。”
“你一个人行吗？”
“行不行，试了才知道。”马宁从符袋里掏出一张打火符，夹在指间，嘴角微微上扬，“钱难挣，屎难吃。既然收了你的报酬，这活儿，我就得干漂亮了。”
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