纲手就任第五代火影的第三周，木叶的重建工作终于步入正轨。被爆炸掀翻的街道重新铺好了青石板，受损的民居陆续修缮完毕，连之前被战火烧焦的樱花树，都在春末的暖风里冒出了嫩绿色的新芽。但整座村子的氛围里，始终飘着一层化不开的沉郁——自从鼬带着鬼鲛潜入木叶，在宇智波老宅和佐助正面相遇，用月读把他拖进幻境里反复凌虐的那一刻起，佐助眼底的光，就彻底冷了下去。
那天佐助浑身是血地从老宅爬出来，躺在雨地里意识模糊，嘴里反复念着鼬的名字。卡卡西赶过来的时候，他的查克拉几乎耗尽，写轮眼因为过度使用布满了血丝。纲手连夜给他做了紧急治疗，掌仙术的淡绿色查克拉覆在他的眼上，却没能抚平他心底的执念。佐助躺在医院的病床上，盯着天花板整整三天没说话，连小樱端过来的热粥都凉透了，他也没动一口。他清楚地意识到，哪怕他开启了三勾玉写轮眼，哪怕他学会了千鸟的进阶形态，在鼬的面前，他依然连一招都撑不住。
大蛇丸派来的音隐四人众，就在这个时候摸到了木叶的外围。他们趁着夜色潜入佐助的病房，用咒印的力量引诱他：“留在木叶，你永远都只能是鸣人身边的吊车尾，只有跟着大蛇丸大人，你才能获得足以杀死鼬的力量。”佐助站在病房的窗边，看着楼下巡逻的木叶忍者，指尖攥得发白。他想起在终结之谷瀑布后面看到的宇智波石碑，想起族地废墟里残留的血迹，想起月读里鼬笑着对他说“你太弱了”的画面，最终还是接过了音隐四人众递来的咒印碎片，趁着夜色翻出了木叶的围墙。
小樱是第一个发现佐助失踪的人。她早上带着刚做好的三色丸子去病房，只看到空荡荡的床铺，窗边留着一张纸条，上面只有寥寥几个字：“别来找我。”小樱攥着纸条冲到鸣人家里，把还在睡懒觉的鸣人拽起来，眼泪顺着脸颊往下掉：“鸣人，佐助走了，他去大蛇丸那里了，我们必须把他追回来。”鸣人瞬间从床上弹起来，连外套都没穿，就往火影楼冲，他攥着纲手的办公桌，红着眼睛喊：“火影大人，给我一支小队，我去把佐助带回来，我答应过他，绝对不会让他走上歪路。”
纲手盯着鸣人脖子上的初代项链，沉默了半分钟，最终点头。她给鸣人安排了鹿丸、丁次、牙和宁次组成的追击小队，五个少年站在火影楼的广场上，背着各自的忍具包，迎着清晨的阳光往木叶边境的方向追。鹿丸作为队长，手里的影子操控术提前凝聚，他摊开地图，指尖在地图上标出音隐四人众的行进路线：“他们要去的是音隐村的据点，沿途会经过三座山谷，我们必须在他们跨过国境线之前拦住佐助。”
追击的路途比所有人预想的都要凶险。音隐四人众在沿途布下了无数陷阱，丁次为了拖住其中一个音忍，吃下了三色药丸的最后一颗，全身的脂肪都转化成爆炸的查克拉，拼着命把敌人砸成重伤，自己也倒在血泊里，连呼吸都快停了；宁次为了保护身后的队友，用身体挡住了敌人射来的毒针，白眼的脉络瞬间布满血丝，从高空坠落到地面；牙和敌人在密林里缠斗，浑身被撕得满是伤口，最后靠着赤丸的配合，才勉强把敌人解决。鸣人看着一个个倒下的队友，心脏像被攥紧了一样疼，他把剩下的最后一瓶医疗水塞给鹿丸，头也不回地往国境线的方向冲——他必须追上佐助，不能让这些队友的牺牲白费。
当鸣人赶到终结之谷的时候，雨下得正急。瀑布的水流从百米高的山崖砸下来，溅起漫天的水雾，佐助站在瀑布对面的石像上，已经开启了状态二，背后长出了一对黑色的翅膀，咒印的纹路爬满了他半张脸。他看着浑身是伤的鸣人，语气冷得像冰：“鸣人，你别拦我，我要走的路，你根本不懂。”
“我懂！”鸣人的声音混着雨声，带着哭腔，“我从小就是孤儿，我知道孤独是什么滋味，我知道你想报仇的心情，但是大蛇丸根本不是真心对你，他只是想要你的身体，你跟我回木叶，我们一起想办法杀鼬，我们是同伴啊！”鸣人说着，就冲过去拽佐助的胳膊，却被佐助一把甩开。两个少年在雨幕里缠斗起来，佐助的千鸟和鸣人的螺旋丸在半空中相撞，蓝色的电光和金色的查克拉炸开，把周围的雨丝都蒸发成了白雾。
“你太天真了，鸣人。”佐助的写轮眼死死盯着鸣人，“你以为靠所谓的同伴羁绊，就能让我变强吗？我要的是足以碾压一切的力量，只有大蛇丸能给我。”他的刀刃刺向鸣人的胸口，鸣人没有躲开，刀刃划破他的皮肤，鲜血混着雨水往下流。鸣人抱着佐助的腰，把他按在地上，眼泪砸在佐助的脸上：“我不会让你走的，就算把你打晕，我也要把你带回木叶，小樱在等你回去，卡卡西老师在等你回去，我也在等你回去。”
两个人从石像上滚落到谷底的水潭边，雨越下越大，鸣人的查克拉几乎耗尽，九尾的查克拉从他身体里溢出来，冒出了三条尾巴。佐助看着鸣人不顾一切的样子，心底的某根弦终于松动了一瞬，可一想到鼬在月读里的嘲讽，他还是咬着牙，用尽全力的千鸟砸在鸣人的胸口。鸣人倒在水潭边，失去意识前的最后一刻，他看到佐助转身往国境线的方向走，黑色的翅膀消失在雨幕里，只留下一枚破碎的木叶护额，落在他的手边。
等卡卡西带着医疗班赶到终结之谷的时候，雨已经停了。鸣人躺在水潭边，胸口的伤口还在流血，手里紧紧攥着那枚佐助落下的护额。他醒过来的第一句话，就是对着卡卡西说：“我答应过小樱，一定会把佐助带回来，下次，我绝对不会再让他走了。”
阳光从云层里透出来，落在终结之谷两座千手柱间和宇智波斑的石像上，瀑布的水流砸在水潭里，溅起细碎的水花。鸣人把佐助的护额戴在自己的手腕上，他知道，佐助只是暂时迷失了方向，他一定会把自己最重要的同伴，从黑暗里拉回木叶的阳光下。这场横跨整个忍界的羁绊之战，才刚刚在雨幕里，写下了第一行沉重的注脚。
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