终结之谷的晨雾还裹着水潭的潮气，鸣人在医疗班的病床上躺了整整七天才醒过来。他睁开眼的第一反应就是摸向自己的手腕，那枚从雨地里捡回来的佐助的护额还好好套在上面，边缘被千鸟划出来的裂痕，像一道细小的伤疤，硌得他皮肤发疼。小樱坐在床边的椅子上，眼睛肿得像核桃，手里攥着刚熬好的汤药，看到鸣人醒过来，眼泪“啪嗒”一声就砸在了药碗里。
“你醒了就好，纲手大人说你胸口的伤口差一点就刺中心脏，再晚来半小时就救不回来了。”小樱的声音带着浓重的鼻音，她这七天几乎没合过眼，一直用掌仙术帮鸣人稳住伤势，指尖的血泡破了又长，连医疗忍者的白手套都被血浸透了。鸣人撑着身子坐起来，看着窗外飘进来的木叶樱花花瓣，想起佐助转身消失在雨幕里的背影，心脏像被一只手攥紧了一样疼。他没能把佐助带回来，他答应小樱的事，没能做到。
当天下午，纲手就带着自来也来到了病房。五代火影穿着红色的火影袍，手里还拿着刚签完的医疗改革文件，她把一叠厚厚的修行卷轴扔在鸣人面前，神色严肃：“现在的你，连开启状态二的佐助都打不过，更别说去大蛇丸的据点把他带回来了。我和自来也商量过，接下来的三年，你跟着他去忍界各地修行，把螺旋丸的进阶形态练出来，等你有了足够的实力，再去把佐助接回木叶。”
鸣人盯着面前的卷轴，指尖反复摩挲着封面上“大玉螺旋丸”的字样，抬头看向自来也。那个总是叼着烟、爱往酒馆跑的好色仙人，此刻脸上没有半点吊儿郎当的神色，他拍了拍鸣人的肩膀：“小鬼，这三年我会带你走遍忍界的各个角落，教你控制九尾的查克拉，教你能保护同伴的忍术，等你回来的时候，你会成为木叶最强的下忍。”
三天后，鸣人收拾好简单的行李，站在木叶的村口和小樱告别。小樱把一个亲手缝的医疗包塞到他手里，粉色的布面上绣着小小的木叶徽章，她看着鸣人手腕上那枚佐助的护额，认真地说：“鸣人，这三年我会跟着纲手大人学习医疗忍术，成为木叶最厉害的医疗忍者，等你和佐助回来的时候，我就能保护你们两个了。我等你们一起回木叶。”鸣人用力点头，把医疗包塞进背包最贴身的位置，转身跟着自来也，踏上了为期三年的修行旅途。
他们第一站去的是雨隐村边境的瀑布秘境。那里的查克拉浓度是普通地区的三倍，瀑布底下的深潭里，沉满了忍界大战时期遗留下来的忍具。自来也把鸣人绑在瀑布顶端的岩石上，让湍急的水流不断冲击他的身体：“想要控制九尾的查克拉，首先要让自己的身体能承受住狂暴的查克拉冲击，你要是撑不住，就直接掉下去喂潭底的鱼。”鸣人咬着牙，在水流里硬撑了整整十二个小时，浑身的皮肤都被水流冲得通红，连骨头缝里都泛着疼，却始终没喊过一句放弃。
半个月后，鸣人终于能在瀑布的冲击下稳稳站定，自来也开始教他修炼大玉螺旋丸。普通的螺旋丸只需要把查克拉压缩在掌心，可大玉螺旋丸需要同时凝聚三个螺旋丸的查克拉量，对查克拉的控制力要求极高。鸣人一开始根本掌握不好力度，每次凝聚查克拉都会直接炸伤自己的手掌，掌心的伤口好了又破，缠绷带的位置都磨出了厚厚的茧子。他每天天不亮就起来在瀑布边练习，练到掌心的血顺着指尖往下滴，也不肯停下，直到一个月后的清晨，他掌心的金色查克拉突然暴涨，一个比普通螺旋丸大两倍的金色光球稳稳浮在他的手里，把面前的巨石直接轰成了粉末。
接下来的两年多时间里，自来也带着鸣人走遍了忍界的各个角落。他们在砂隐村的沙漠里躲避过砂暴，在雾隐村的冰原上修炼过水下结印，在岩隐村的火山口旁，鸣人第一次成功引出了九尾的四尾查克拉，差点失去理智伤到自来也，最后靠着自来也的封印术才把狂暴的查克拉压下去。鸣人在旅途中见过忍界各地的战乱，见过流离失所的孤儿，也见过不同村子的忍者为了保护同伴拼上性命，他对“火影”的理解，早就不再是小时候那个“被所有人认可的英雄”，而是能让整个忍界都不再有战争的守护者。
第三年的春天，鸣人跟着自来也回到了木叶。站在木叶的村口，他看着眼前熟悉的火影岩，看着街道上跑过的木叶下忍，看着站在村口等他的小樱，三年的时光在他身上留下了清晰的痕迹——他长高了半个头，金发比以前更亮，眼神里褪去了少年的莽撞，多了几分沉稳的力量。小樱冲过来抱住他，眼眶红红的，她这三年跟着纲手修行，已经成了能独当一面的医疗忍者，连脸上的稚气都褪去了大半。
当天晚上，木叶的所有人都在一乐拉面馆给鸣人接风。伊鲁卡给他点了三份加双倍叉烧的拉面，鹿丸、丁次、牙他们围坐在旁边，每个人都在这三年里成长了不少，宁次成了上忍，鹿丸当上了中忍的小队长，丁次再也不是以前那个只会吃零食的胖小子，他的蝶化忍术已经能轻松轰碎巨石。鸣人咬着热乎乎的叉烧，看着身边的同伴，看着窗外亮着暖光的木叶街道，心里暗暗发誓，这次他绝对不会再让佐助离开，他要亲自去大蛇丸的据点，把自己最重要的同伴，带回木叶的阳光下。
没人知道，晓组织的阴谋已经在忍界的暗处悄然铺开，一尾、二尾到七尾的抓捕计划已经完成大半，整个忍界的和平，已经走到了破碎的边缘。而鸣人这三年的修行，正是为了在即将到来的风暴里，用自己的力量，守住他想守护的一切。木叶的风穿过拉面馆的窗户，带着樱花的香气，把属于火之意志的故事，吹向了更远的地方。
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