城隍庙君臣定盟，尘埃落定。
萧砚辞辞别沈惊澜，从容踏出庙宇。殿外日光和煦，林间清风拂面，他眼底最后一丝顾虑彻底消散。
自此，他不再是孤身一人蛰伏复仇。深宫潜龙与绝境庶子，互为依仗，彼此成全，一盘颠覆朝堂奸佞的大棋，已然正式落子。
庙外树下，温阿荞依旧装作采药休憩的模样，神态安然，不露半点破绽。不远处两名侯府暗卫蹲守许久，见萧砚辞只是入庙静坐片刻，并无异常交际，悬着的心彻底放下。
在他们眼中，这位体弱怯懦的二少爷，不过是闲来祈福、寻心安慰，从头到尾，平淡无奇。
“二少爷。”温阿荞轻声上前。
“回府。”萧砚辞淡淡开口，背起竹篓，竹篓里装着几株随手采摘的普通草药，足以完美遮掩此行真正目的。
二人原路折返，身后暗卫不远不近跟随，全程无半分察觉异常。
一路无话，回到镇北侯府，守门小厮见他们归来，立刻上前盘查打量，见竹篓只有寻常草药，当即放行，转头便飞速去往听雨院禀报消息。
听雨院书房内，萧景元正伏案疾书，笔尖游走宣纸，字字激昂。
他这几日心神安定下来，早已想好绝佳计策。打算借着近期边境异动，结合自己从蛮族信使处换来的零碎边防情报，撰写一篇《北疆守备策》上奏陛下。
此文一旦呈上，以精准的边防预判、稳妥的守备策略，必能引得龙颜大悦。
届时，他不仅能借军功彻底压过常年驻守边关、声名在外的父亲，更能在皇帝心中留下文武双全、心系家国的绝佳印象，为日后执掌兵权、平步青云铺路。
至于情报来源，他早已想好说辞，尽数推脱为平日研读兵书、推演边境局势所得，无人能够查证。
“公子，萧二少爷回来了。”小厮躬身入内禀报，“今日只是出城采药、入庙祈福，全程安分守己，未曾接触任何外人，无半分异常。”
听闻此话，萧景元笔尖一顿，心底最后一丝疑虑彻底烟消云散。
果然是他多虑了。
萧砚辞终究只是个困于后院、胸无大志的废物，前日宴席上的话，不过是瞎猫碰上死耗子的空谈，根本不足为惧。
“知道了。”萧景元眉眼倨傲，语气淡漠，“继续盯着即可，不必过度设防。”
说罢，他低头继续落笔，眼底满是志得意满。只要这篇策论送入皇宫，他便能彻底站稳京城天才之名，半月后解除婚约、迎娶苏晚卿，届时权势美人尽在手间，风光无限。
他满心沉浸在未来的宏图美梦之中，全然不知，自己引以为傲的制胜底牌，早已被萧砚辞提前拿捏。
冷香居内，萧砚辞关好房门，隔绝外界所有耳目。
“殿下方才临别前悄悄传讯，今日午后便会入宫，以密折形式，呈递我们手上的北疆布防情报。”温阿荞低声禀报，是方才沈惊澜借庙中香客传递的隐秘消息。
“很好。”萧砚辞唇角扬起一抹冷然笑意。
萧景元想靠着偷来的零碎情报、空谈策论邀功？那他便亲手断了这条前路。
沈惊澜无根基、无实权，平日递上的奏折极易被文官集团截留打压。但此次不同，情报精准详实，附带蛮族潜伏据点与军中暗线铁证，是实打实的安边大功。
皇帝本就忧心边境战乱，看到这份绝密密折，必然会高度重视。
而萧景元那篇空谈理论、无实际佐证的策论，届时只会沦为笑话。
一个是手握实证、预判战局、安定边境的有功之臣，一个是纸上谈兵、拾人牙慧、空谈误事的世家子弟，高下立判。
时间缓缓流逝，午后宫门开启。
七皇子沈惊澜身着素色皇子常服，低调入宫，避开所有朝堂官员视线，径直前往御书房，亲手将密封密折递入内监手中，直达圣前。
御书房内，大胤皇帝端坐龙椅，连日来被边境频频滋扰的军情扰得心烦意乱，眉头紧锁。
文官集团屡屡上奏，皆只是空洞的固守说辞，无半分破局之法，让他愈发失望。
当泛黄的密折摊开在龙案之上，皇帝起初只是随意一瞥，可越看，神色越是凝重，眼底阴霾尽数散去，取而代之的是震惊与喜色。
密折之上，精准罗列三处蛮族隐藏营地、近期偷袭路线、边防薄弱隘口，甚至直接点名两名暗中通敌的军中副将，线索清晰，证据详实，绝非寻常杜撰！
“好！好一个精准透彻的边防密报！”
皇帝拍案赞叹，连日郁结一扫而空，抬声问道：“此密折何人呈上？”
值守内监躬身回话：“回陛下，是七皇子殿下亲手呈递。殿下言，情报源自忠良之后隐秘搜集，不敢居功，只求稳固北疆，安定民生。”
沈惊澜！
皇帝微微一愣。
他素来忽视这个无母妃撑腰、无权无势的幼子，从未想过，众皇子之中，唯有此人默默心系边关民生，手握如此关键的绝密军情！
龙颜大悦之下，皇帝当即下旨，暗中传令北疆守军，依照密折情报清剿蛮族潜伏势力、彻查军中内奸。同时心底对这位沉寂多年的七皇子，第一次生出了器重之心。
御书房风起云涌，朝堂格局悄然变动。
而此刻的镇北侯府，萧景元尚一无所知，精心誊写完毕自己的《北疆守备策》，心情大好，特意换上锦袍，准备明日一早递送入宫，坐等圣恩嘉奖。
傍晚时分，前院下人传来消息，宫中传来口谕，嘉奖七皇子献边防水利，心系社稷。
短短一句口谕，轻飘飘传入侯府，落在萧景元耳中，却如平地惊雷！
他手中刚刚吹干墨迹的策论纸张，瞬间微微颤抖。
怎么会？！
北疆布防情报，唯有他通过蛮族信使才能获取，沈惊澜怎么会提前知晓，还抢先一步入宫献功？！
萧景元脸色瞬间煞白，心底的狂喜骤然冻结，一股刺骨的慌乱席卷全身。
他快步走到窗前，望着暗沉的天色，大脑飞速运转，无数念头纷乱滋生。
情报泄露了？
还是有人提前洞悉了边境局势？
若是皇帝已经掌握完整的北疆布防部署，那他这篇靠着零碎情报拼凑出来的策论，还有半点价值吗？不仅无法邀功，甚至会显得自己拾人牙慧、徒有虚名！
辛辛苦苦谋划许久的翻盘大计，一夜之间，被人先手截胡，彻底作废！
冷香居内，萧砚辞凭窗而立，静静听着前院传来的慌乱动静。
晚风拂动他单薄的衣衫，少年眼底沉静无波，只剩漠然冷冽。
这只是开始。
萧景元窃取边防机密、妄图欺君邀功的美梦，今日破碎。
接下来，便是清算他通敌叛国、构陷忠良的滔天罪孽。
距离苏家婚约解除宴，仅剩十日。
他布下的所有棋局，终将一一落子，收尽所有恶果。
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