赵虎的巴掌落在桌面上，震得碗筷跳了一下。
那是在食堂里。午时的食堂人正多，长案前头排着队，菜汤的蒸汽把整间屋子笼罩得雾蒙蒙的。柳青端着碗从打饭的窗口转身往角落走，听见身后一声闷响，回头就看见赵虎站在靠门口那张长案旁边，手掌按在桌面上，面前坐着一个瘦小的文书房杂役，缩着肩膀大气不敢出。
赵虎说你昨天借了我的笔，还回来的时候笔尖劈了，那是老子用了三年的笔，你赔。杂役嗫嚅着说我没用你的笔，昨天是你自己让我去帮忙磨墨，我用的墨锭，没动你的笔。赵虎说你还嘴硬，他收回按在桌上的手，手指屈起来攥成拳头。
柳青把碗放在旁边的空桌上，走过去的时候步子不快。他走到赵虎侧后方半丈远的地方停下来，说赵哥，那笔要是坏了，我那儿有一支新笔，赔你。赵虎偏过头来看他，目光在他脸上刮了一下，说你少管闲事。那个杂役趁赵虎偏头说话的工夫从长凳上站起来往后缩了两步，退到人群里去了。赵虎回头一看人没了，转过来盯着柳青，嘴角往下沉了沉，说你是存心跟我过不去。柳青说我没有，就想替他把笔赔了。赵虎盯着他看了几息，嘴唇动了一下，什么也没说，转身走了。走的时候肩膀撞了一下柳青的肩头，力道不重，但故意用的，撞得柳青往旁边偏了半步。
柳青站直了，弯腰把被撞歪的腰牌正了正。周围几个吃饭的人的目光从他身上移开了，各吃各的。他走回自己那碗汤跟前坐下来，汤面上浮着的油花已经凝了一层薄皮，他拿筷子挑开喝了。
下午听差房里没什么事。柳青坐在角落的位置上翻一本从条案上借来的旧志书，翻了几页没看进去。赵虎今天那一巴掌拍在桌面上震得碗筷跳起来的动静，反复在他脑子里过。那一下不单是为了笔的事，赵虎在立威。当着食堂里那些人的面，让文书房的人知道谁不能惹。柳青把志书合上放在膝盖上，看着窗外那扇蒙了灰的窗纸，窗纸外面透进来的光把纸面上的纹路照得分明，一缕一缕的。
散值之后他出了东厂，在街上走了一圈。他没有明确的目的地，走着走着发现自己到了东城那条街上，通源粮行的招牌在不远处的暮色里微微反着光。他站在街对面看了一会儿，铺门已经关了，门板从里面上了闩，门缝里透不出光来。他转过身往回走，走回东厂侧门的时候天已经暗了大半，月亮门那边的灯亮着。
他拐进月亮门去看了一眼。苏雨在灶台前面蹲着，灶膛里的火已经灭了，砂锅盖子掀开着，里面空空的，只有锅底一层煮粥留下的白印子。她听见脚步声回过头来，蹲着没站起来，说今天没煮粥，王婆托人带了一碟酱菜过来，你拿回去就饼子吃。她指着灶台边上搁着的一只小碟子，碟子里码着几块酱萝卜，酱色深红，边上浸着一圈油亮。
柳青蹲下来接过碟子，碟底还温着。苏雨说你今天在食堂跟赵虎起冲突了？柳青说算不上冲突，他想打文书房的人，我拦了一下。苏雨把砂锅盖子盖上，站起来拍了拍裙摆上沾的草屑，说你以后别在明面上跟他顶，赵虎在左跨院那些外勤里头说话还是有分量的，你这样容易吃亏。柳青说我心里有数。苏雨低下头看着他蹲着的角度，嘴角抿了一下，说你拿了酱菜就回去歇着吧，明天还得早起。
柳青站起来往外走，走出月亮门的时候听见苏雨在身后轻声说了一句，声音很低的，像自言自语又像是说给他听的，小心点。他步子顿了一下，没回头，继续走了出去。
夜里他躺在铺板上，那碟酱菜搁在床头的地面上，酱萝卜的咸香味隔着一层碟子慢慢渗出来，飘在空气里。他侧着身看着窗纸的方向，窗纸上什么也没有，没有影子没有光，只是灰蒙蒙的一片。他把白天的事过了一遍，赵虎拍桌子那一声闷响，那杂役缩着肩膀的模样，赵虎撞他肩膀那一下的力度和角度。他在心里把赵虎这个人拆开了揉碎了翻来覆去地看。赵虎粗莽，但不蠢，他挑食堂那种人多的地方发作，挑文书房的杂役而不是同级的番役，说明他知道分寸。他知道什么人能惹什么人不能惹，也知道什么时候该收手。今天他听了柳青那句赔笔的话就走了，没有继续发作，不是因为柳青的面子大，是因为他目的已经达到了，那个杂役已经被吓住了，再多闹下去反而不好收场。
柳青翻了个身面朝天花板。赵虎今天给了他一个提醒，在东厂这个地方，明面上的冲突解决不了任何问题，拳头伸出去别人看得见，伸出去之前的准备别人看不见。他想着想着困意慢慢涌上来，在快要睡着的时候他忽然想起那个从食堂溜走的杂役，瘦小慌张，缩着脖子躲进人群里的样子。他不知道那个人叫什么名字，但知道那个人在文书房当差，知道赵虎今天为什么找他麻烦。他在黑暗里把这些细节收好了，像把一件东西放进抽屉里，关好，留着一把钥匙。
第二天早上他在听差房点卯的时候，钱管事递给他一份新的差事。城南有个茶楼出了事，有人报官说茶楼里有人私下议论朝政，东厂这边得派人去问问。柳青接过签条揣好出来的时候经过左廊，赵虎从廊下站起来，两个人迎面碰上。赵虎看着他说出任务？柳青说出任务。赵虎侧了侧身让他过去，没多话。
柳青往城南走的时候在脑子里整理了一下要去问的要点。茶楼议论朝政这种事在京城并不少见，真正被拿住的大多不是因为说了什么，而是因为得罪了什么人。他走进那家茶楼的时候一楼散座上有几个人在喝茶说话，见他穿着皂衣进来，目光都收敛了，声音也矮了几分。
管事的把他引到二楼雅间，关上门说大人，昨天确实有个人在这儿说了些不该说的话，但那个人不是我们茶楼的常客，头一回来，说了几句就起身走了，付了茶钱没留姓名。柳青问他说的什么内容，管事支吾了一下说我记不太清了，好像是说通州那边的粮价涨得太快了。柳青听到通州两个字的时候心里紧了一下。他问那人长什么样，管事说是瘦高个，穿灰袍，四十来岁，下巴上有颗痣。柳青把特征记下来，又问了来人坐的位置、来的时辰和走的时辰。管事一一答了。
柳青从茶楼出来的时候站在门口多停了一会儿，把管事说的那几句话在心里又咀嚼了一遍。通州粮价涨得太快，这句话跟通州仓粮账目有异、通源粮行户主陈永昌、户部粮料司的陈姓官员，这些线索叠在一起，像几块边缘不齐的木片开始慢慢咬合了。他沿着街面往回走，太阳照在头顶晒得后颈发烫，皂衣的领口磨着脖子出了薄汗。他走了一段之后停下来在路边买了一碗凉茶喝完，放下碗的时候手指在碗沿上多停了一下。
他在心里跟自己说了一句话，那句"通州粮价涨得太快"，他记住了。
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