哈布斯庄园的大门远远看着已是厚重压迫，真正抵达近前，才更能体会那份属于老牌贵族的威压。
马车稳稳停落，罗恩率先纵身跃下，快步绕至另一侧，伸手护着艾薇儿踏下马车踏板。两扇漆黑锻铁大门在二人面前缓缓向内滑移，滑轨运转顺滑，全程悄无声息，宛如蛰伏巨兽缓缓张开下颚。
门内甬道比白蔷薇公馆的通路宽出一倍，道路两侧冬青被修剪成规整浑圆的球形，每隔数步竖立一座石质灯柱，柱身深刻哈布斯家族麦穗与长剑交织的纹章，每一处纹饰都打磨得锃亮，处处透着刻意彰显的财力。
罗恩落后艾薇儿半步随行，靴底碾过碎石路面，持续响起细碎咯吱声响。他不动声色扫视两侧树丛，隐约有仆人身影来回穿梭，人人垂首赶路，没有一人敢于抬头对视。可罗恩敏锐捕捉到，二楼窗棂之后，数道视线如同躲在百叶缝隙里的猫，正悄无声息窥探着外来访客。
甬道尽头矗立一栋三层浅灰色石砌宅邸，正门门廊立柱粗壮，需要两人合抱方能围住。一名身着深蓝色制服的管家早已静候门前，躬身行礼，语调平淡刻板，仿佛照着文稿机械诵读：“格里菲斯小姐光临，子爵大人已在茶厅恭候，请随我来。”
艾薇儿微微颔首，抬步走入宅邸。
罗恩紧随身侧，目光冷静扫过宽阔门厅。哈布斯家的厅堂规模远超白蔷薇公馆，黑白大理石地砖光可鉴人，墙面挂满历代家族肖像油画。正中央悬挂的中年男人画像，和菲利普有着六七分相似的轮廓，下颌方正，眼神沉敛，气场慑人。
管家引着众人推开左侧雕花木门，一间采光通透的茶厅映入眼帘。巨大落地窗直面后花园，充足日光倾泻而入，空气中弥漫淡淡的茶香。长桌铺着雪白亚麻桌布，成套银质茶具整齐排布，点心架上堆叠精致蛋糕与鲜果，排场无可挑剔。
桌首端坐一名中年男人。
他与画像中人别无二致，宽肩方颌，身着墨绿色常服，领口别着一枚宝石蔷薇胸针，规格远胜菲利普那一枚。察觉到二人进门，他放下茶杯，从容起身欠身致意，嘴角挂着恰到好处、分毫不差的温和笑意。
“格里菲斯小姐，久仰。我是哈布斯子爵，菲利普的父亲。犬子今日课业缠身，无法亲自迎接，还望多多包涵。”
罗恩冷眼观察，子爵口中提起“犬子”时，脸上的微笑纹丝不动，仿佛是提前描摹好贴在脸上的面具，毫无真情实感。
艾薇儿标准屈膝行礼，动作干脆利落，不拖泥带水：“子爵大人不必客气。收到您的信函，关于格里菲斯领地南侧边界勘定事宜，我希望当面确认几处关键细节。”
哈布斯子爵笑意不改，指尖在茶杯边缘轻轻叩击一下，动作细微，极易被常人忽略。“理所应当，请落座详谈。”他抬手示意座椅，又侧头吩咐管家，“给格里菲斯小姐的近卫增设一张座椅。”
罗恩道谢落座，位置恰好处于艾薇儿侧后方。这个角度既能直面子爵，视野又覆盖落地窗出口与厅堂后门，进退皆有余地。他左手轻搭膝盖，右手自然悬于剑柄旁，体态看似松弛，周身肌肉却始终保留一丝戒备。
接下来的谈话充斥着滴水不漏的客套。子爵谈吐优雅，分寸感拿捏到极致，从领地边界收成，聊到今年雨水气候，再延伸至圣辉学院近况、军部物资调配，话题过渡流畅自然，看上去只是长辈与晚辈闲谈家常。
艾薇儿应对从容有度，时而端杯抿茶润喉，时而翻开随身小册子，指向标注好的地界记号。罗恩安静旁听，所有对话一字不落收入耳中，却始终抓不到任何实质性破绽。
一切都太过“正常”，正常到让罗恩后颈汗毛隐隐竖起。布伦特曾经教过他：世事反常即为妖，完美无缺的平静之下，往往暗流汹涌。
谈话持续一刻钟左右，哈布斯子爵放下茶杯，像是临时想起一事，目光转向罗恩：“这位近卫看着眼生，是近期才前往白蔷薇公馆任职？”
罗恩脊背微微挺直：“正是。”
“年纪多大？”
“快十七岁。”
哈布斯子爵缓缓点头，目光慢悠悠打量罗恩，姿态如同长辈打量家中新来的雇工。可就在转瞬之间，一缕难以察觉的压迫感顺着视线侵袭而来，像是平静水面之下，暗流悄然涌动。
下一瞬，罗恩捕捉到异动。
子爵袖口下方，一道淡蓝色纹路短暂亮起，旋即隐去。蓝光样式，和菲利普此前展露的精良级摄力纹同源！只不过菲利普的纹路微光微弱，而子爵催动神纹的刹那，罗恩清晰感觉肩头空气骤然增重，仿佛有一只无形手掌轻轻往下按压。
身体本能触发预警。罗恩手腕内侧的旧疤猛地灼烧起来，不再是往日微弱暖意，而是针扎般尖锐的灼热。暗金色纹路自疤痕爆发，沿着心痕分支急速蔓延，撞上第一道结节短暂阻滞，随即奋力折返，换一条通路再度向前冲击。
这一次，纹路直接冲破结节桎梏。
罗恩左手食指骤然一颤，指尖浮起一层极淡的金色微光。那股压制肩头的无形力量，像是被猛兽狠狠啃噬，瞬间仓皇回缩。
桌前，哈布斯子爵端茶杯的手几不可察一顿，茶水在杯内漾开一圈细密波纹。
全部变化发生在电光石火之间。
罗恩不动声色收回异样，左手重新放平在膝盖，垂眸假装留意靴面灰尘，全副心神集中在手腕。藏在心痕之下的折叠纹路，刚刚自主冲破第一层枷锁。
自始至终，他没有主动调动力量，仅仅是遭受外力施压，噬痕便自发启动防御，如同紧锁的房门遭受撞击，门闩自行弹开半寸。
哈布斯子爵放下茶杯，温和笑意依旧挂在脸上，但看向罗恩的眼神悄然转变。温和外壳褪去，透出几分审视，好似垂钓者看见水面冒出从未见过的陌生鱼泡。
“格里菲斯小姐的近卫，身手应当不俗。”他语气轻松，仿佛只是随口评价，“不知师从何方？”
艾薇儿神色波澜不惊：“一位老骑士传授技艺，数年之前已经离世。”
“原来如此。”子爵没有继续追问，提起茶壶为艾薇儿续上半杯茶水，目光再度扫向罗恩，“年轻人前途无量，能够留在格里菲斯小姐身边，是难得的机缘。”
话音落下，话题顺势转回领地边界磋商。罗恩留意到，自此之后，子爵的视线再也不会在他身上停留超过一瞬，像是初步完成探查，默默在心底记下了这条关键线索。
半个时辰过后，艾薇儿合上小册子起身告辞。哈布斯子爵亲自送至宅邸正门，客套话术轮番上演，还笑着邀约日后让菲利普登门拜访。整套流程严丝合缝，完全挑不出半点疏漏。
直至二人走出厚重铁门，锻铁大门缓缓闭合，马车重新驶上街道，罗恩才察觉到后背衣衫早已被冷汗浸透。
车厢内陷入一段安静。
艾薇儿倚靠座椅，指尖规律叩着膝盖。罗恩坐在对面，摊开左手放在腿上仔细观察，指尖金光已经消散，唯独手腕疤痕持续散发微弱余温，像是一块晒过暖阳的青石。
“刚刚发生什么了？”艾薇儿率先打破沉寂，语调平缓，没有质问，只是单纯求证。
罗恩抬眼与她对视：“他暗中催动摄力纹试探我，然后我手腕的纹路自己激活了。”
“自主觉醒？”
“嗯。我完全没有主动催动意念，纹路自发冲破外力压制。”
艾薇儿转头望向窗外飞速倒退的街景，沉默片刻方才开口：“他在试探你的深浅。”
“我心知肚明。”
“他看见了多少异象？”
罗恩低头凝视左手皮肤：“金光一闪而过，时间极短，很难判断他是否看清纹路全貌。”
艾薇儿轻轻蹙眉：“哈布斯子爵从来不做无用功。主动试探，意味着你已经被他划为需要摸清底细的目标。”
罗恩攥了攥左手，指尖余热缓缓消散。冲破第一道结节的折叠纹路安静蛰伏在心痕之下，缝隙细如发丝，他能清晰感知，纹路深处蕴藏着某种缓慢起伏的脉动，好似沉睡许久的火炉，刚刚被拨起一点星火。
他拉起袖口，将疤痕严严实实遮挡。
马车穿行圣城南巷，朝着白蔷薇公馆行进。罗恩背靠车厢壁闭目凝神，脑海反复回荡册子上的文字：旧神非神，亦非人，乃是创世者遗骸碎片。
遗骸碎片、格里菲斯姓氏、下落不明的父亲、手腕与生俱来的纹路……所有谜题如同零散拼图，冥冥之中全部指向自己，可每一条线索都残缺不全。
他睁开双眼，望向对面静静休憩的艾薇儿。
此刻两件事尘埃落定：其一，哈布斯家族觊觎格里菲斯领地，野心远不止爵位与土地；其二，潜藏在他体内的噬痕，正在不断苏醒。
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