回到公馆，艾薇儿没有过多讨论庄园遭遇，上楼更换衣物后径直走进书房。关门的刹那，她回头望向罗恩，视线短暂停留在他左手手腕，欲言又止，最终只淡淡留下一句：“晚饭我会让人通知你。”
罗恩点头应答。书房门彻底闭合，他转身走下楼梯，既没有返回卧室，也没有去往厨房。绕过主楼，穿过后院侧门，拐进一条狭窄僻静的小巷。
这条巷道夹在白蔷薇公馆与一栋空置老宅之间，堆积大量废弃砖瓦、生锈铁皮，平日里人迹罕至，连野猫都极少踏足。
暮色沉沉压落天际，巷内光线昏暗，头顶狭长天际仅余下一抹淡紫余晖。
罗恩走到巷道深处蹲下，拨开层层瓦片，露出一截锈蚀铁条。铁条源自老旧栅栏，一指半宽，长度及臂，边角常年风吹雨淋卷起皮锈，掂在手里沉甸甸的。
他将铁条摆在地面，卷起左手袖口。远方街灯漏进一缕冷白光，勉强照亮手腕枯枝状的心痕。罗恩深吸一口气，拇指按压疤痕原点，如同昨夜尝试调动力量一般，集中意念想要唤醒纹路。
半晌，毫无动静。
罗恩眉心微微蹙起。昨夜初次尝试尚且能引出一丝微光，今日这噬痕反倒像是一下子锁死了。罗恩心中凛然，随即恍然大悟：庄园内的觉醒多半依赖于外界强烈的生死刺激，或者是特定环境的催化；而单凭自身的意念强行催动，显然有着更高的门槛，或者说，需要某种“媒介”或“引子”。
他移开拇指，睁开眼，眸子在昏暗中闪烁着思索的光。
换一种方式。
罗恩将左手悬在铁条上方约莫两寸的位置，掌心朝下。他不再强行去“命令”噬痕，而是闭上双眼，努力回溯浴缸中那次噬痕初次苏醒时的感觉——那是一种由内向外的灼热，暖意顺着血脉蔓延至全身，并不疼痛，却极具冲击力，仿佛血肉深处有什么东西被点燃了。
他尝试着将那股记忆中的温热感，从疤痕处一点点牵引出来，汇聚向掌心。
起初是细微的麻痒，随后，掌心真的开始泛起暖意。一盏无形的小灯仿佛在他的皮肤底下被点亮了。罗恩微微睁开眼，借着微弱的光线，他看见自己左手掌心处，密密麻麻的金色光点正在浮现。这些光点极其微弱，若是放在灯火通明的室内根本无从察觉，但在此时昏暗的巷道里，它们清晰可见。
光点持续聚拢、旋转，最终在掌心的劳宫穴位置，凝聚成了一个微小的金色漩涡。这个漩涡比昨夜在庄园时清晰了数倍，每一粒光点的流转轨迹都隐约可见，散发着一种令人心悸的贪婪气息。
就是现在。
罗恩缓缓下压手掌，金色漩涡逐渐贴近冰冷粗糙的铁条表面。
当漩涡触及铁锈的瞬间——
并没有预想中的剧烈声响，也没有刺眼的电光。那坚硬的铁条，在接触金色漩涡的部位，像是遇到了烈阳的冰雪，亦或是被强酸腐蚀的纸张，开始无声无息地消融。
罗恩心中一惊，迅速收回手掌。
铁条中段接触的位置，出现了一个平整的凹陷。那凹陷圆润光滑，边缘呈现出一种熔融后又瞬间凝固的金属光泽，微微泛着炙烤后的淡红色，许久才冷却回深沉的铁灰色。凹痕大小如同成人的指腹，最令人惊异的是，整个过程没有产生一丝金属碎屑，仿佛那一部分物质被彻底从这个世界抹去了。
罗恩长久地凝视着那处凹痕，呼吸微微放缓。
掌心的温度正在快速褪去，金光消散一空，仿佛刚才那惊悚的一幕只是光影制造的幻觉。但铁条上那个实实在在的印记，却在无声地诉说着真相。
他再次抬手，掌心重新凝聚光点。这一次，他对力量的掌控似乎更加得心应手，金色漩涡比上一轮更加稳定明亮。持续贴近铁条片刻，又一处更大的凹陷成型，边缘同样光滑如镜。
“吞噬……”
他想起册子记载的术语：噬痕已醒，可吞初阶神纹一枚。他原本以为能力是掠夺他人纹路，此刻方才察觉真相——掌心拥有分解物质的力量，将接触之物拆解为能量，吸纳融入自身。
两次催动力量之后，身体没有强烈不适，仅仅指尖微微酸胀，像是长久紧握剑柄导致肌肉劳损。
罗恩翻转铁条，打算再次测试。掌心光点刚刚成型，巷口传来人声：“你在这里干什么？”
罗恩猛地握拳，金光瞬间熄灭。转头望去，莉莉端着空水盆，探着脑袋好奇向内张望。
“出来倒洗菜废水。”莉莉抬了抬手里的木盆，“你蹲在砖瓦堆里研究什么？”
罗恩起身，飞快拉下袖口遮挡手腕，抬脚挪动碎砖，把铁条掩藏起来：“没什么，单纯出来透气。”
莉莉歪着头打量他，月光落在她脸上，一双圆眼睛不停眨巴：“你一直反复盯着左手，该不会今天去哈布斯庄园，暗中吃了暗亏受伤了？别藏着掖着，我心理素质很好，不用怕吓到我。”
“纯属多虑，一点事没有。”罗恩将手揣进口袋，朝巷口迈步，“你先忙吧。”
莉莉依旧满心怀疑，来回扫视他和巷道深处，却没有继续追问。转身离开前，她回头提醒：“小姐已经下楼了，在餐厅等你吃饭，别让大家久等。”
罗恩应声。等到莉莉走远，他最后望向砖瓦堆缝隙，铁条上两道凹痕在夜色里泛着冷光。
他抽出手掌反复查看，皮肤完好无损，找不到任何异样。但他清楚，那股力量蛰伏体内，只要心念一动，便能再度唤醒。
晚风拂起额前碎发，罗恩深吸一口气，整理好袖口，顺着后院侧门返回公馆。
餐厅烛火摇曳，暖意融融。玛莎不断将热炖菜、全麦面包端上桌。艾薇儿坐在餐桌前，摊开随身小册子，笔尖静置纸面。看见罗恩进门，目光掠过他脸颊，最终定格在左手袖口。
“坐下用餐。”
罗恩在她的对面落座，拿起刀叉。掌心似乎还残留着一丝淡淡的温热，他将左手平稳地放在膝头，隔着布料感受着那道枯枝状疤痕的存在。铁条上的痕迹已经无可辩驳地证实了噬痕的能力，消融金属，或许仅仅是个开端。这股力量的上限究竟在哪里？它能吞噬血肉吗？能吞噬灵魂吗？甚至……能吞噬那些高高在上的“神纹”吗？
晚饭临近尾声，艾薇儿放下餐具，端起水杯轻抿一口，不紧不慢开口：“明天清晨早点起身。”
罗恩抬头：“有安排？”
“带你前往一处地方。”她站起身准备离开，途经罗恩座位时脚步稍顿，淡淡提醒，“记得把手清理干净，别带着铁锈上桌，观感堪忧。”
罗恩下意识看向指缝，暗红锈粉确实嵌在皮肤纹路里。饭后他走到水盆前冲洗，凉水冲净所有污渍。灯下掌心光洁如初，看不出半点异常。
可罗恩心知肚明，那股力量一直都在。
如同暗藏炉膛的星火，如同掌心蛰伏、缓缓睁眼的野兽。
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