许崇的铺子在南街尽头，门脸不大，里头却堆着不少东西。
许照进门时，两个伙计正把一口破铜炉往后院搬。炉脚少了一只，抬起时总往旁边歪，其中一人骂了句谁塞的木头，另一人便叫他先放下，换个地方抬。
许崇坐在柜后，听见人叫，抬头认出了许照。
“伤好了？”
许照说那日并没伤重，自己这些日子在跟费长庚采药。许崇点点头，让他坐，等伙计将炉子挪开，才问来找自己有什么事。
听见“火末”二字，他没有立刻去拿货。
“哪一种？点炉的，还是养器的？”
许照把旧灯拿给他看，说秦姑娘看过，让自己打听这个名字。许崇接过，翻了翻底座，又放回桌上，问是不是从乔家的旧船上买的。
“是。”
“老乔同我说过。那批铜器后来卖了，独少这一只。”
许照这才知道，旧船剩下的东西已陆续收走，自己再去那里，也找不到原先那堆杂器了。
许崇起身，从柜里取出两只小罐，倒出一点给他看。一种灰里混着细砂，另一种颜色较浅，拿近时几乎没有暖意。他说店里常收的就这两样，给炉子添火或给寻常器物养火都有人用，像许照手里这样的旧灯，他不敢直接替配。
许照没让他往灯里填，只问哪里还能找到别的。
许崇想了一会儿，提起城西的旧煅坊。
那地方早年烧炼过法器，后来新坊搬到东边，旧窑只用来拆收废器。炼坏的炉胆、散掉的火纹石，分拣以后，多少还留些火末。散修用得上，也有人拿去掺别的料，各自用途不同。
“有人看着，不能进去乱捡。”他说，“你真想去，我替你问一声。只看灰，不碰人家的器。”
许照道了谢，正要将灯收起，许崇又问它究竟用来做什么。
他略一犹豫，说能照出一点术法留下的痕，自己练附气时用得上。
许崇的手停在罐盖上。
“隔一阵也能看？”
“有时候能。”
柜后静了片刻。
许崇没有再伸手拿灯，只看着那块包灯的旧布，说若许照愿意卖，他可以出一两银子。价开出来以后，他也不催，重新盖好两只小罐，等着回答。
许照确实心动了。
许崇并没有把银子拍在桌上催他，只说了一句，便照常去翻手边的账。他这份不着急，反倒让许照更认真地想了想。
许照把包灯的布角捏在指间，想起自己在兵器铺里看见的御刀，也想起母亲收到针线时，先说家里还有，后来又将那一色线单独收好的样子。若手里有这样一笔钱，下回回去，便不必连一件合适的东西都要挑来挑去。
那是一笔比他如今手里余钱多得多的钱。若接过来，买灵砂、换一件炼过的兵器，甚至去问问储物袋，都不必像先前那样只敢站在门外看。
可他想起的，也是这半个月练过的几次附气。
有些地方顾老七教过，他仍要自己练；有些错处若没有灯，他甚至不知道是在哪一瞬散了。把钱用完便没有了，这盏灯若还能找到可用的火末，却可以继续帮他。
许照将布包系好。
“我想自己留着。”
许崇点了点头，没有添价，也没有变脸。他坐回柜后，说那便先找灰料，真有用，总比买回去只点几晚强。
许照起身告辞时，他让伙计送到门口，说旧煅坊的人过几日会来交货，到时候替他问。至于那边的灰料卖多少，他还得问过看坊的人。
又过了七八日，消息才递到药行。
来的人叫冯七，二十多岁，穿一件洗得发白的短褂，腰间挂着一把短刀。许崇托他来问，许照是不是还想找火末。他明日要去旧煅坊收一批散火料，若许照愿意，可以一道去，到了地方自己挑看。
费长庚就在旁边，认得冯七，叫了声小冯，问他怎么不再跟着原来的船行跑。
“那边欠了两趟钱，暂时不去了。”冯七说，“先找点现钱挣着。”
他答得平常，费长庚也没再追问，只问这回是进哪一口窑。听说只去外头已经冷下来的旧料棚，便让许照自己拿主意。
许照问里头有没有什么要避的。
冯七说活炉不能靠，封着符的东西不能碰，剩下的有人领着。他又说看坊的老施会领他们进去，到了地方跟着走，别自己钻进旁边的封棚。
许照想去。
这些日子他仍照常进山，钱又攒下了一些，灯里的灰却只会少，不会自己长回来。既然有了地方，与其等到彻底熄了再着急，不如亲眼去看看。
他问明碰头的时辰，把明日采药的差事先同费长庚说了。费长庚原本便准备让队里歇一日，好叫谭婶去料理自家的药地，听完点头，说恰好不必另找人顶。
宋启却不能同去。
他已经打听好，准备进药苑南圃试做一个月。那里管事与费长庚有些旧交，宋启仍不敢只凭这一层便放心，亲自去看了住处，也问过做了两年的药工，这才定下来。
“明日就走？”许照问。
“明日先把东西送过去，后日正式做事。”
宋启把自己用过的竹钩放在桌边，叫许照先收着。那东西经两人改过几回，如今比最初顺手得多，他带进苑里也未必用得上，放着也是闲着。
许照接过，问他以后还练不练刀。
“练。难道换个地方，手就不会生了？”
两人都笑起来。
宋启把带走的东西放到一处，留下的碎木和旧纸则分给许照。他的行囊并不大，几件衣裳、一把刀，另有一本翻得起毛的药册，用布裹好，放在最里面。
房东妇人来问宋启何时腾屋，问许照要不要把隔壁也留下。他摇头，说一间够住。妇人便说有两个外地来的脚夫正找屋子，明日会搬进来，让他晾东西时给旁边留些地方。
许照答应，回屋把放在廊边的竹段收进来，又将旧灯的布包挪到床内侧。自从知道它不只是寻常验气灯，他便不愿谁经过门口，都能看见自己在试什么。
宋启帮他搬了一张小凳，见他把门边的纸帘放下，也没问，只说新来的若夜里吵，可以找房东说，别自己憋着不睡。
许照笑着应了。二人相处不过这些日子，真到要各忙各的，他才发觉，晚上回来能同人说几句话、过两招，原来已成了习惯。
当天晚上，他们又在院里走了几回。许照仍赢得少，却已能看见宋启收刀时露出的空处，有一回木条点到了袖口，宋启低头看了看，便叫他下次试着再快一点。
夜深后，各自回房。
院子比往常静了些，隔壁包裹拖过地板的声音也停了。许照将宋启送的竹钩放进篓里，在床边坐下，照旧调匀呼吸。
薄灵砂在掌下渐渐失了暖意，他没有再添，按《养息诀》将气收回。
这一回，气息没有像从前那样只聚成细细的一缕。
它沿着已走熟的地方缓缓流动，回到小腹时，竟比送出去以前更为凝实。许照停了片刻，重新照书上的法门引了一周，原本只能勉强顾住的一侧手臂稳了下来，另一侧也渐渐有了回应。
两股气息没有互相冲散。
他心中一跳，知道自己碰到了第二层的门槛，却没有立即睁眼。先前积下的气仍在，半个多月来反复走过的路也在，他依着书里的记述慢慢收拢，不敢为了求快强行往前赶。
窗外偶尔传来晚归人的脚步声，后来连那点声音也静了。
许照终于睁开眼时，掌下的薄灵砂已经凉了。
他先看自己的手，又拿过放在床边的竹段。气送进去，比从前顺畅许多；收回之后，小腹中也没有立刻空下去，仍留着足够再用一次的余量。
许照把竹段放下，又重新坐稳，将方才的过程从头行了一遍。
仍是一样。
他从枕边拿出册子，翻到岑松年曾指过的那一页，借着灯将关于第二层的几句看完。不是只在某一次施术时走得顺些，而是收放之间确实能兼顾两路，这才是实实在在跨过了那一步。
许照合上书，半晌才轻轻笑出声。
他想立刻去敲宋启的门，站起来又看了看窗外，终究忍住。明日一早再说也来得及，若此时把人从睡梦中叫醒，只怕先听见的不会是道喜。
他将短剑取出，在屋里空处站稳，缓缓把气附到剑身。
剑上没有忽然亮起耀眼的光，更没有自行飞起。可许照自己能觉出，气沿剑脊送到前端以后，不必像原先那样片刻不停地补，仍能留住一会儿。他将手腕转过，剑刃稳稳停在眼前。随后，他又在空着的左掌上聚起护手的气，右手剑上的那一股竟也没有散。两边各自维持了一会儿，直到他主动松开，才先后收回。
许照收剑入鞘，把它同要带的水囊放在一起，吹熄油灯，和衣躺下。他本想只歇片刻，睡意却很快涌来，再睁眼时，院中已有了搬东西的声音。
宋启正把行囊背上，见他出门，问昨夜是不是又练得晚了。
“睡了一会儿。”
许照说着，抬起手，让气在掌上停了片刻，再慢慢收回。宋启留意到那点变化，脸上的困意也退了些。
“到第二层了？”
许照点头，忍不住笑了。
宋启伸手在他肩上拍了一下，连声道好，又说等自己从苑里回来，两人再比。说到最后，他看了一眼许照腰间的新剑，补了一句，还是用木的，别刚学两招便把院墙戳坏。
许照应着，去屋里提起药篓。
宋启已经走到门边，又回头问他，去旧坊的人认不认得路。听见有人领着，便让他早些回来，说罢朝南圃的方向去了。
许照将门锁好，带着铜灯出门。街上还没完全热闹起来，冯七已等在约好的地方，手边放着两只空布袋，见他来了，便把其中一只递过来。
“装灰用的。走吧。”
两人没有从最近的城门出去。冯七先绕去一间杂货铺，取了寄在那里的一副厚皮手套，试过大小，才别到腰边。手套边上缝着几片薄铁，旧得发黑，他却擦得很仔细。
许照看见他虎口上有一道烫伤留下的疤，便没再多问。
到了城外，路上的车渐渐少了。远处几座旧窑的烟道高出树林，口上早没了烟，靠近山脚的地方，却仍搭着新的料棚。
冯七指了指那里，告诉他老施就住在旁边，进去以前先找人，别从空着的窑门钻。
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