炉胆搬到石板上以后，冯七没有从裂口往里撬，而是先卸铁箍。
那道铁箍已烧得与外皮粘在一起，锤子敲上去，只掉下一些碎屑。老施看了一会儿，让伙计取来凿子，自己扶着木杖坐到远处，叫孙子进屋吃饭，不许再出来。
许照蹲在另一面，替冯七扶住炉胆。
“里头还会有虫么？”
“听不出来。开一层看一层。”
冯七说完，握紧凿子，沿着铁箍下的缝隙一点点敲。许照从前跟江伯年干活，见过师父拆旧梁，知道越到接合处越不能只凭蛮力，便用两块碎木垫住底下，免得炉胆滚动。
第一道箍脱下来，里面落出半把黑灰。
冯七让他别碰，自己用钩子翻了翻，将其中几片虫蜕挑出去。接着再开第二道，炉胆沿旧裂口分成两半，露出来的却是一块蜂窝似的东西。
许照的心沉了下去。
从外面看见的红色只剩薄薄一层，内里全是虫道。冯七用铁钩抵了一下，硬壳便碎了，发出轻轻的沙响。
“这一边废了。”他说。
许照没有应声。一百二十文，足够他在清浦住上一阵，若什么也没剩下，后面几日便得省着花。他望向还没拆开的另一半，手不由握紧了木垫。
冯七也不再说笑。方才试料时，他还会与车夫隔着院子答两句，这会儿却将身子俯得很低，先沿底缘敲去炉皮，又拣掉嵌在里面的铁钉。
钉子一出，一小片暗红色的东西随之落下。
它掉在石板上，没有碎，反倒将旁边的湿印烫干了一块。
冯七拿钩子的手停住了。
“把下面那块木头抽了。”
许照连忙照做。冯七将炉胆翻过来，压住残存的外皮，轻轻一撬，半截弯月似的火髓露了出来。
它并不鲜亮，表面裹着一层灰。靠近裂口的地方有虫孔，里面却实实在在是整块的，最厚处足有两指。许照还没碰到，掌心便已觉得发热，忍不住抬头去看冯七。
冯七正咧着嘴笑。
“留下了！”
这一声把老施也叫了过来。他俯身看了片刻，伸出铁钩，拨开一处粘着的灰层，才说火蠹应当从炉腹钻进去，在另一边吃空了窝，没来得及把底下这一块也啃尽。
送货的汉子站在车旁，脸色已经不大好看。
他绕过来问老施这东西能卖多少，老施说自己又不是收火髓的，让他把车上的残铁卸完。汉子没动，眼睛仍落在石板上，嘴里说这炉子是连废料一同算的，卖时谁知道里头藏着好东西。
冯七直起腰。
“方才你也在，二百四十文，钱没少。”
“我又没说钱少。”
“那就让开些，还没拆完。”
汉子看了看许照腰间的剑，又朝屋檐下看了一眼，终究没有伸手，转身去赶车。车辕撞在门柱上，他低低骂了句，将牛牵得离门远了些。
老施把许照拉开半步，让他别站在炉胆正前方，自己回屋拿了一只带木柄的铜钳。
“收住边上，别拿剑砍，崩开了可惜。”
冯七点头。他也没料到剩下这么多，原先的小钩用起来已经不够稳。许照一边帮着挪开废皮，一边留意虫道，直到整块火髓落在石板上，里面也没再爬出东西。
余下的灰末另收了一包。
老施拿过铜钳，在火髓最薄的地方比了比，问两人是不是要分开。冯七看向许照，许照说照先前说的，各取一半便是。
“大的这边虫眼多些。”冯七指了指，“你挑。”
许照选了较小但完整的那一边。
老施沿着天然的细缝夹下去，手背上浮起一层淡淡的气色。铜钳没有弯，火髓却慢慢裂开，最后发出一声脆响。
许照看得一怔。
老施将钳子搁下，甩了甩手，见他望着自己，便说年轻时在坊里烧过炉，后来腿落了病，熬不得夜，也搬不动重东西，才换来这里。
“你跟谁学的？”他问。
许照说了岑松年的名字。
老施想了想，没听过，便不再问，只让他找个厚实的东西包，不能贴着水囊。许照试了试原先带来的灰袋，隔着布仍觉得热，便借冯七的筛子，将残灰铺在里面，先把火髓埋住。
冯七把自己那一半放进储物袋，心情颇好，连手上的烫伤也忘了，还问许照要不要一道去东坊问价。
许照没有立刻答应。他本来是来找灯灰的，眼下得了火髓，却不知道能不能用，若为了换钱把合用的也卖了，往后还得再寻。
他揭开旧灯底下的盖，将炉底刮下来的灰放在旁边比较。颜色仍有些差别，可揉开以后，里头都留着极细的金色碎点，较前几箱近得多。他重新盖好，没让两处灰混在一起。
“想试就试。”冯七说，“院里有水，有罩，总比回屋点着了好。”
许照也有这个打算。他将旧灯放在石板另一端，仍没往里添灰，只在旁边的碎瓦上分出米粒大的一点，点燃后，用一根细竹片伸过去。
火没有一下蹿起，竹片上却很快留下了黑痕。
老施看见他捏着竹片不放，问在试什么。许照说想看看火气能留多久，又请他借一处背光的地方。
“西棚里头。别凑着那些箱子。”
许照将灯带进棚门，在空石墩上摆好。冯七跟了两步，听见车夫叫自己，又退回院里。许照这才用火折引亮旧灰，将烧过的竹片放近。
一道细细的红痕浮在竹面上。
这不是自己附气留下的。他又把未烧过的一端移过去，那一端仍是原样。两边换过几次，红痕渐渐淡了，等他将竹片拿开，灯火也比刚燃起时弱了一些。
许照记住那道痕迹，吹灭旧灯。
他没因火色相近便认定能添。灰料若真相合，让秦棠从旁看一遍更稳妥，犯不着好不容易有了收获，自己先把灯毁了。
等他走出来，冯七正与车夫争几块铜渣的价。那人说炉里既得了好料，其余的便别再压价，冯七听得恼火，指着铜渣上的铁，说该算多少便是多少，不能因为旁的东西挣钱，就让他把这些废铁也当铜买。
许照站在一旁，没有替谁说话。
先前火蠹扑进屋时，冯七出手比谁都快；此刻为了几文钱，又能同人争得脸红。他在青崖见过这样的争执，只是从前往往先顾着劝和，如今自己袋里只剩几十文余钱，便知道那几文也不是随手便能舍的。
最后还是老施过来，把铜渣分作两堆，叫双方各自看看。冯七只买了其中一堆，另一堆让车夫收回去，谁也没再多话。
院里到了吃饭的时辰，老施的儿媳端出一盆杂面，给留下干活的几人盛。孩子捧着小碗出来，站在门槛上犹豫了一会儿，把碗里一块肉夹给冯七，又赶紧退回去，怕旁人看见似的。
冯七愣了一下，笑着问他下回还碰不碰虫。
孩子摇头，见许照也在看，便把碗举起来挡住了脸。
老施留二人吃了一碗面，才让伙计将门边一堆碎炉皮搬走。许照离开时，许崇托问的那包灰也已称好，老施说不收钱，算是谢他们方才帮忙。他没有再推，仔细包起来，与火髓分开放好。
出了坊门，太阳已越过烟道。冯七低头算着袋里的东西，忽然笑道：“早知道能得这个，昨晚那只破罐子便不熬了。”
许照也笑。他想回去先给母亲写一封信，又觉得还没问过价，信里夸大了，母亲少不得担心他改去做什么赌本钱的营生。
“先找秦姑娘看，再去问价？”他问。
冯七说行，正好秦棠那里也收少量火料，便沿着来路往城里走。
许照回望了一眼，坊门里的人还在卸货，老施拄杖站在车旁，孩子跟在他后面，已经忘了方才挨打，又用脚去踢路边一小块砖。
那送炉子的汉子没有留着吃面。
他的牛车停在前头岔路，车旁另有一个戴草笠的人，两人靠得近，听不清在说什么。冯七也看见了，嘴里的话停了停。
“你认识那个？”许照问。
“车夫的表弟，跑船的，姓邵。”
冯七说完，伸手摸了摸腰间的短刀。许照看了他一眼，没再问，悄悄将背篓的绳往肩上提紧了些。
那姓邵的很快迎过来，先向冯七抱了抱拳，说许久不见，听说他不再跑船，还以为去了外地。
冯七只说在城里找些活做，脚下没有停。
邵姓汉子跟着走了几步，朝许照的背篓看了一眼。
“我替人收火料。听他说，你们今日得了点好的？”
“已经约了人看。”
“谁？”
“秦棠。”冯七答得干脆，“南街修器的，你认得。”
那人笑了笑，说秦姑娘手艺好，却不是专做收料的，未必肯出高价。他从袖里取出一小块银子，在指间翻过，让两人看看成色，说不用再进城跑，眼下便可拿走。
冯七没有伸手。
许照也没说话。那人从头到尾没见过火髓的大小，更没问有没有虫孔，便急着拿银子出来。即便真想买，也不像是要同他们慢慢谈价。
“你不肯卖，这位小兄弟呢？”
许照将篓带按住：“我自己要用。”
那人脸上的笑淡了些，仍没拦路，只说往后有好料，可以到南码头找他。冯七随口应了，与许照往前走，直到拐过一道矮墙，才低声说这人的话信不得，先前船上的工钱，就有一部分经过他的手。
许照回头，已经看不见那辆牛车了。
“绕东边走？”
冯七想了想，说东边要翻一段荒坡，反倒离人远。往下走到石埠，有摆渡船，也有进城卖柴的，宁可花几文船钱，从水上过去。
许照点头，跟着他下了岔路。
石埠不远，隔着一片柳树，已能听见船工招呼客人的声音。许照心里松了些，正要加快脚步，冯七却忽然伸手拦住他。
前面有个人背朝他们坐在树根上，正在削一截木头。
冯七带着许照转向另一边，那人便丢了木头，站起来。他腰间一只布袋晃了晃，手已按在刀柄上。
许照听见身后传来踩断枯枝的声音。
他没有回身去找，先往侧面退了一步，将背篓解下一条带子。另一条仍缠在左臂，篓里的东西便不会散，右手却腾出来，握住了剑柄。
邵姓汉子从后头走来，手里的银子已经收了。
“拿出来看看，何必这么麻烦。”
冯七没有答他，朝石埠喊了一声。喊声传出去，船工似乎听见了，远远应了一句，却看不清树后发生了什么。
姓邵的脸色一变，大步逼近。
冯七拔刀迎上，喝了一声：“往船边走！”
许照才迈出一步，树根旁那人便横刀封住了去路。
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