许照回到家时，周素正要出门。
她已听见矿坊出了事，连围裙也没来得及解，看见儿子走进院子，先松了口气，随即又瞧见他裹着的手。
“怎么伤的？”
“钉子划了一下，已经上过药了。”
周素拉他到门边，借着亮处看了看布上洇出的血迹，问他还伤着哪里。许照说没有，她仍不放心，直到他转过身让她看过，才放开手。
许禾没像往常那样凑上来问东问西，只站在旁边盯着他的手。许照从尺袋里取出那张纸，告诉她，师父说那个字少了一横。
“哪儿？”
他用左手指给她看。小姑娘凑近了些，看完又抬头问：“哥，还疼不疼？”
“碰着才疼。你别扯它。”
许禾立即把手背到了身后。
午后他将矿坊的事说了一遍。周素听到杜禾生被压住时，手里的针停了许久，后来知道人已抬去治伤，才低声念了句好。许照没有细说火扑过来时有多险，只说岑先生救了人，自己想跟他学些本事。
周素原以为他是一时羡慕，听见岑松年已约了见面，才知道儿子是认真的。
“往后还在坊里做活么？”
“做。师父那里，我也不会耽搁。”
她没再拦，只让他问清要花多少钱。许照应了，晚上躺下，想起那只托住青火的铜环，又想起岑松年抖得端不稳水碗的手。他过去听人讲修士，仿佛只要会了法术，便什么都不必怕。可岑先生从炉里出来的时候，脸色并不好看。
这些念头翻来覆去，直到许禾在隔壁睡熟，他才渐渐合眼。
第二天傍晚，许照到了北巷。
这里比沿河的街市清静，几户人家的菜畦一直种到院墙外。岑松年住在巷尾，院门半开，里头有人搬凳子。许照敲门进去，看见一个比自己年长几岁的青年正将几块砖垫在桌脚下。
“找先生？等一会儿，他去看杜禾生了。”
青年自称窦平，在南街做瓦工，也跟岑松年学过一阵。他指了指桌边，让许照坐，自己继续修那张摇晃的桌子。
许照看出不是桌腿短，而是接榫处松了，便问他要了块薄木片。伤手还不便用力，他扶住桌边，让窦平将木片敲进去，试着推了推，桌子不再晃了。
窦平将那几块砖搬走，笑道：“早知道等你来，我搬什么砖。”
两人说了几句，许照才知道他来借尺。他家将要修屋，说亲的那户人家过些日子来相看，几处漏雨的地方总得先补好。说到这里，窦平看见门外有人经过，又压低声音补了一句，八字还没一撇，别往外说。
许照笑着答应。
岑松年回来时带着一包药，右袖换过了，左腕却空着。窦平接过尺，问了声杜禾生的伤，得知骨头没断，养些时日能走，便赶着去还邻人的梯子了。
许照起身行礼。岑松年叫他不必拘束，进屋拿了本薄册，翻到中间，让他念其中几行。
字倒认得，只是几个字连起来，许照便不大明白。岑松年听完，问了他的年纪，又搭住他未受伤的手腕。片刻后，一缕凉意沿着手臂缓缓上行，许照忍不住低头去看。
“坐着别动。”
那股凉意很快散了。岑松年收回手，将册子放到他面前。
“可以试试。”
许照心中一喜，忙问什么时候能学。岑松年说自己月底要往清浦去一趟，走以前，足够把引气的法门教给他。
至于学资，是二百钱。修炼时用的薄灵砂，二十钱一份。
许照原本放在册子上的手停住了。他攒的钱够付学资，却没剩下多少，若以后还要常买灵砂，那把刨刀便买不成了。
岑松年见他不说话，也没催。他将桌上的药分作两份，其中一份另包起来，预备送到杜家。
许照看着那本册子，问：“不用灵砂，也能练么？”
“能。只是这镇上的灵气薄，费工夫。”
“那我先买一份。”
岑松年抬眼看他：“想好了？”
许照点头。他不是没有舍不得，可那天火烧起来，自己只能抓住杜禾生的手往外拖。若岑先生没来，后来会怎样，他不愿再想。
回去同母亲商量过，许照便决定学下去。
次日江伯年也问起了这件事。许照怕师父觉得自己不肯好好学木工，说完要去北巷，便又说手里的架图明早就能画好。江伯年听出他的意思，叫他把图拿来，指了两处要改的地方，照旧让他回去重画。
“岑先生肯教，你就好好学。这里的活也不能糊弄。”
许照答应得很快。江伯年看了一眼他的手，让他这些日子少握重东西，别把伤口又挣开。
东炉已开始重修，拆下来的旧木堆在棚后。许照经过时，见师父正同鲁怀谷商量要换哪几根，便停下听了片刻。几处外头看着完好的木料，扒开铁箍后才露出里面的焦痕。江伯年把这些地方一一指给他看，叫他记着，往后巡看不能只看露在外头的一面。
许照伸手摸了摸，木屑落在指间。他记起出事以前，也曾从这些支木旁走过，那时并没觉得有什么不妥。
杜禾生暂时做不了工，坊里将药钱出了，他妻子每日还要送饭、照看。许照抽空去过一次，带了妹妹帮着洗的几个梨。杜禾生靠在床上，见他来了，嘴上还说早就不疼了。他妻子端药进门，问是谁半夜疼得直哼哼，杜禾生便不吭声了。
许照出来以后，没再磨蹭，当晚便把该改的图画好，又数了一遍攒下的钱。
第三日晚，他带着钱去了北巷。
岑松年没有收他作亲传弟子，只将一册《养息诀》借给他抄，教他辨认行气的几处位置。许照这才知道，引入一缕灵气与真正踏进凝气境，原来还有段距离。前者偶尔便能做到，后者却须让灵气在体内留得住，日后法术的强弱、可用多久，都离不开这点根本。
他听得仔细，不明白的地方便问。岑松年说到后来，见他仍直挺挺坐着，不禁伸手在他肩上拍了一下。
“放松些，肩都耸起来了。”
许照自己也笑了，依言松开肩背。
最初几夜，他并没觉出什么。
岑松年不许他凭着想象乱引，只教他先将呼吸调匀。许照白日照常做活，晚上抄书、练习，怕吵到母亲和妹妹，便把小凳搬到自己屋里。那包灵砂只有薄薄一层，他照教过的分量取用，练完总要将纸口包好。
到第九日，手上的伤已收口，他终于觉出掌心有一点异样。
并不热，也不疼，像有一缕凉意停在皮肉下面。他一高兴，呼吸乱了，那感觉随即散去。许照不敢就此认定自己练成，隔日晚又试了一回，待那缕凉意重新出现，才急急去了北巷。
这次岑松年就坐在旁边看着。
许照用了比在家里更久的工夫，总怕它不来，反而越等越乱。后来院外有人叫门，岑松年起身出去，他不必再想着先生正看自己，心绪倒渐渐稳了下来。
等岑松年送走来人，那一点凉意已从掌心挪到了腕边。
“就是它。”
许照睁开眼，脸上藏不住喜色。
岑松年也笑了，让他歇一会儿，别急着再练。许照在院里走了两圈，才发觉自己两条腿都坐麻了。他扶着门框，忍着又酸又痒的滋味，心里却快活得很。
他真的能修炼。
往后再听别人说起修士，他总算不只是站在一旁听的人了。
又过了些日子，那缕灵气能多留片刻，岑松年便教他试着摄取轻物。院里没有铁闩，只有一根放在桌上的针。许照起先觉得容易，试过才知，灵气一离开手指便散了，针连动也不动。
岑松年替他将针拿近些，叫他别一上来就想着隔着沟取东西。
他练了几日，最初只是针尖转向，后来才将整根针挪过半寸。到第三回，额上已见了汗，针也不再听使唤。
这些小小的变化，他自己记得极清楚。
某天吃过晚饭，周素在桌边做活，许照看见那枚针落在针线包旁，忽然起了心思。他让母亲将手移开，伸出两指，缓缓一引，针从桌上滑过来，停在他手边。
周素怔了一下。
许禾却没瞧见，听见母亲说针动了，急得绕到哥哥这一边，非要再看一回。许照歇了片刻，又试给她看，小姑娘两只手撑在桌沿上，眼睛一直跟着针走，连嘴都忘了闭。
“还能拿别的吗？”
“重的不成。”
她想了想，跑去拿了一小截线头。
这回许照倒没能办成。线软，又轻，气一散便飘了方向，许禾看着它从桌边落下，赶忙捡回来，说这个不好，还是拿针。
周素被逗得笑起来，叫她别再缠着哥哥。许照收了手，母亲将那枚针拈回去，重新穿上线，又看了他一眼。
许照见她又要去取下一件衣裳，便将自己抄好的册子拿来，问其中一个字怎样念。周素认得的字不多，这个却恰好认得，告诉了他，还往下看了两行。许禾也把脑袋挤过来，指着一个方才学过的字说自己会。
三个人看了好一会儿，衣裳还放在凳上。后来周素看了看天色，说余下的活明日再做，许照便替她收起了针线。
岑松年月底去清浦，出门前又教了许照一个护住手掌的小法门。灵气聚在掌上，能挡些刮擦，撑得并不久。先生拿一片粗木试给他看，又换了尖锥，让他看清两者的差别。许照自然不会拿自己的手去试锥尖，只将木片带回，闲时照着练。
临行那天，镇外祝家的邻人捎信来，说老人前几日扭了脚，托岑松年带些药。岑松年赶着上船，便将包好的药交给许照，请他跑这一趟。
祝家在镇北，靠一片背风的坡地，屋前屋后种的都不是庄稼。许照从小便听人说祝老头会养药草，却很少走到这里。到了篱门外，他先闻见晒药的味道，再听见屋里有客人。
一个穿短褂的***在门口，手中捏着钱袋，正朝园里指。
“苗和这株一并给我，钱我再添。”
“那株不卖。”老人说。
许照停在门外，没有立即进去。几步外的土畦中，一株矮树单独立着，旁边才是成排的小苗。他不认得是什么，只看见那些新枝都用细绳扶着，显然费了不少心。
男人又劝了两句，老人仍不松口，便将钱袋收起，说先把谈好的小苗定下来。他转身出门时看了许照一眼，问是不是也来买苗的。
“送药。”
许照将药包提给他看。
对方没再问，沿着坡路下去了。老人扶着门框招呼许照进去，右脚还肿着，拄的竹杖却已在底下裂开了一道口。
许照接过他手中的竹杖，蹲下来看了看。
“这根别再用了。我给您换一根来。”
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