后山的名额贴出来时，许照与陆寻舟都在人群里。
凝气第二层的有十二人，分在同一处，争三份入窟引气的时辰。再高的另列了一张纸，去后院比，不与他们混在一起。
陆寻舟把名字看过，指了指许照所在的那一列，说两人这一回碰不上。
许照顺着看去，自己的名字下方还列着另一个人。那人正站在旁边，腰里挂着一把窄刀，见他看过来，便点了点头，问他是不是许照。
“是。”
“待会儿讨教。”
那人说完，先往院里去了。陆寻舟看了看他的背影，低声说昨日见过他练御物，丸子走得很快，让许照小心些。
许照记下，跟着进院。
比试的地方就在前几日试术的空地上。青衣弟子摆好两根矮木杆，杆头各悬一只小铃，两根木杆之间不过一臂远，站到桌边，伸手便能摸到自己的那一根。每人只取一颗同样大小的木丸，以气驱使，谁先碰响对面那只铃，便算赢。
木丸可以互相拦，却不许往人身上打。
魏先生坐在旁边，看见有人想把自带的东西掏出来，便叫他收回去，今日只用桌上这一种。那人也没争，捏了捏新木丸，先退到一旁试手。
许照拿到的是颗浅色木丸，表面磨得很光，握在指间比铁片轻。
他没有先去看别人的胜负，而是在离桌一寸的地方，将木丸提起，缓缓转过半圈，再放下。圆丸与铁片不同，没有宽平的底，气只托着一侧，便容易滚出去。他试过几回，才把原先那股劲收窄一些，包在木丸下方。
前头已经响了一声铃。
第一场结束得很快。赢的人收了木丸，并没有大声说话，只走到墙边闭目养息；输的人盯着那只铃看了片刻，叹口气，也到一边坐下。
轮到陆寻舟时，许照站在近处看。
陆寻舟一开始守得很稳。对面是名束发的女子。她的木丸从左边来，陆寻舟便往左拦，换到右边，他也总能及时挪过去。几次轻撞之后，别人没碰到铃，他的丸子也仍停得住。
可对方不与他硬碰。
那人一边试，一边往前压，几次把木丸停在将碰未碰的地方。陆寻舟担心漏过去，便把自己的往回收，收着收着，已经退到离铃很近。
许照看出了不对，嘴唇动了动，还是没有叫。
陆寻舟自己也察觉了。
他忽然把木丸送出去，想从侧面抢一次。对方却早留着余地，丸子只是轻轻一让，便贴着他的后方转了回来。陆寻舟连忙回收，终究慢了一点。
铃响了。
陆寻舟收手，脸上的神情僵了片刻，随即向对方抱了抱拳。
那人还礼，说他守得稳，自己差一点也要耗不过去。陆寻舟苦笑，没有把这句客气当真，退下来以后，将木丸放回桌上，半晌没说话。
许照递了碗水给他。
“我看出来晚了。”陆寻舟说。
“后来你已经往外送了。”
“嗯，若早两下，也许还来得及。”
他喝过水，抹了抹嘴，见青衣弟子已叫到许照，便把碗放下，叫他快去，自己一会儿还要看他怎么比。
许照走到木杆旁，对面正是先前挂窄刀的青年。
两颗木丸一同浮起。
青年没有像陆寻舟的对手那样慢慢试，一出手便从侧面直掠过来。许照把丸子迎上，轻轻一撞，自己这一颗竟被逼退了半寸。
对方送气比他足。
许照心中有数，第二次没有再迎着撞，退开一点，让那颗丸子先经过自己前方。青年立刻收住，没有只顾着向铃追，反倒等他来拦。
两颗木丸停了一瞬。
旁边看的人也静下来。
许照先动。他把木丸往上提了些，随即向对方铃侧送去。青年果然回拦，丸子从低处抬起，两边还没碰上，许照便收住了那一点上提之势。
木丸斜斜落下。
它没有直接绕过对方，而是停在两人中间，离桌面很近的地方。青年见他不进，便也压低，准备把这条路截住。
许照却忽然将木丸往旁边一送。
青年跟得很快。
第三次将碰时，许照不再避，反而顺着对方推来的方向轻轻一让。木丸贴着另一颗擦过，受力偏向一旁，却没有像早先提环时那样失去控制。
他的气始终留在下面。
那颗丸子在擦身以后重新抬起，绕过木杆，碰在铃边。
叮的一声，许照掌心骤然一松。
他赢了。
对面的青年看了看仍停在自己前面的木丸，又看许照，问方才那一下是不是借了自己的力。
许照点头，说自己若硬挡，撑不了多久。
青年想了一会儿，竟笑了，说自己只顾着让对方退，倒没留意那颗丸子退到哪里去了。两人收手，魏先生叫下一对上来，许照才退到陆寻舟旁边。
陆寻舟望着他，低声道：“你胆子真大。”
“差一点就接不住。”许照说。
这不是客气。那一下比他在屋里练过的重得多，若晚一点把气补回下面，木丸便会被直接打落。他方才手心一直在出汗，此刻才敢松一松手指。
陆寻舟让他先坐着养息，自己替他去看后面的人。
许照坐了一会儿，气息慢慢平复。院里又响过几次铃声，前一轮便结束了。余下六人再比，赢的三人，各得一份名额。
他下一场的对手叫贺平，比自己年长些，衣着平常，指节上有几处薄茧。陆寻舟说他方才赢得很稳，先守住铃，再逼对方换路，最后才取胜，似乎并不喜欢赌那一下快慢。
贺平走过来时，也看了一眼许照。
“你刚才那一手，我看见了。”
许照点头，没有说什么。
贺平也没继续讲，只拿起木丸，在掌中停了一会儿，等青衣弟子示意开始。
这回，许照的第一下便被拦了。
贺平没有使太重的力，两颗木丸刚碰，他便收住，始终不肯把自己的往前送得太深。许照想从低处绕，贺平也只是往下压一点，不追，不撞，守住去铃的路便回。
第一场的办法，已不能再用。
许照试过左右，又把木丸提起，从稍高处落下。贺平抬手一引，自己的丸子便停在铃前上方，恰好挡住。他一看许照退，立刻向前逼近一截，许照也只得回防。
这一来，反倒是自己的气耗得更快。
许照额上渐渐见了汗。
他不再急着找铃，先把木丸稳住，等贺平再向前来。对方却也不急，留在那条最短的路上，宁肯同他耗下去。
许照望着两颗丸子，想起夜里铁片翻转时，自己那一下总是迟了的补气。
他将送出的气慢慢收细。
木丸轻轻晃了一下。
贺平没有立刻追来，只看着它，等许照再次往上提，才将自己的稍稍送近。他同样知道，不能因为对方一时不稳，便把身后的铃全让出来。
许照往后退了半寸。
贺平跟近一点，仍留着回收的余地。
再退，便要到自己铃前了。许照没有继续退，把木丸停在近侧，忽然换了方向，沿着木杆外边往前送。
贺平横过来拦。
许照这一次不借碰撞，也没有硬推，而是在两颗木丸相隔极近时，突然将自己这一颗沉下。贺平跟着压低，许照却已经收回手指，令木丸从另一颗的下方掠过，重新托起。
那一下几乎贴着桌面，稍重便要落地。
许照只顾着保持底下的气，不敢再多补。
贺平收丸回拦，却被自己先前压低的那一下拖慢了。他立即改变方向，从旁边抢向许照的铃，显然想看谁先到，而不是站着等输。
两声铃响，先后相隔极短。
院里有人叫了一声，随即都看向魏先生。
魏先生抬手，示意两人收住。
“许照先。”
许照站着没动，过了一会儿，才把木丸收回掌心。他的背心已经汗湿，方才只知道一口气送到底，竟没看见贺平最后是怎么回身取铃的。
贺平闭了闭眼，将自己的丸子放下。
他没有争，走到许照身前，问下回若有空，能不能再练一回。许照答应，两人各退一步，向魏先生行过礼。
陆寻舟走过来时，脸上的遗憾已经藏不住，却也是真心替他高兴。他想拍许照的肩，手抬到一半，又记起旧伤，换成在胳膊上碰了一下。
“你进去了，回来告诉我里头什么样。”
许照应下，接过青衣弟子递来的木签。
上头刻着入窟的时辰。明日起，连续三日，午后各有两个时辰。
他将木签握在手里，指腹慢慢摸过那几道刻痕。来岛以前，他一直在买能用多久便算多久的灵砂；如今这三日里能入窟修炼的六个时辰，是自己一场一场争来的，不必再从饭钱里一点点省。
青衣弟子又从桌下取出三只纸包，每人分了一只。
许照打开一角，看见里面细细的净灵砂，抬头问是不是拿错了。青衣弟子说这是同木签一起给的，让他收好，想留在窟里用也成，带回住处也成。
陆寻舟从旁看见，忍不住叹了一声，说自己早晨只顾着看时辰，竟没留意纸上还写着这一项。
许照将纸包重新合好，放进袋里，心里比拿到木签时还多了些欢喜。他在清浦买的那一小份，已经用了大半，如今又有一份，不必等手头做够几件木活才能接上。
贺平从他身旁经过，朝那纸包看了一眼，笑说回去还得练，免得下一回又只差这一点。许照答应，两人约好后日散学，在院外那张石桌边再试。
另一位得名额的，正是先前胜过陆寻舟的女子。她把纸包收入袖里，向魏先生告辞，说下午还要去码头接人，明日一定按时来。魏先生先叮嘱她入窟别往深处走，她应过，才拿起自己的东西。她没有再留下看热闹，取过靠墙的斗笠，先走出了院门。
陆寻舟望着她的背影，过了一会儿，才转头问许照，晚上还愿不愿意陪自己练。
“当然。”
“这次你往前逼。我想试试，怎么才不会越守越近。”
许照点头，把这一句记住了。
魏先生叫余下的获胜者再听一句，说入窟以后不可擅自往深处走，到了地方，自有人指给他们坐在哪里。
许照与另一个获胜的青年都答应了。
院门外又有人来找闻先生，手里捧着一块从水里捞出的旧石。许照经过时，只看见石面上有几道细线，像被什么东西从中间扯断。
他脚下停了停，很快又随众人走了出去。
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