三日光阴一晃而过，府试开考之日终于到了。
天还未亮，晨雾笼罩府城，贡院之外早已人声鼎沸。各地预选士子身着青衫，排成长长的队伍，等候搜检入场。两侧弓手持刀肃立，锣鼓静息，气氛肃穆森严，这便是士子口中的棘闱。
贡院围墙遍插荆棘，便是为了杜绝内外传递、私相勾连，是大雍管控最严的地方之一。
沈砚早早起身，仔细收拾考篮：砚台、墨锭、毛笔、草稿纸，每一样都按规制备好，不带半分多余物件。昨夜他反复查验，连笔墨都亲自擦拭干净，不敢假手旁人，牢记着之前设局的教训。
排队之时，他一眼便看见了不远处的柳文彬。
柳文彬也瞧见了沈砚，唇角勾起一抹不易察觉的冷笑，装作无意，同身边同伴低声说笑，目光却一直锁着沈砚这边。
沈砚神色不动，平视前方，不主动搭话，也不避让。
终于轮到他搜检。守门差役仔细翻看考篮、查验考牌，摸遍衣襟袖口，确认没有夹带纸条、暗记，才抬手放行。穿过重重门廊，按号牌寻到属于自己的号舍。
号舍狭**仄，一方木板既是桌案又是坐凳，角落里放着一个简陋便桶，四壁封闭，一旦入内，不到收卷便不得随意走动。
刚落座没多久，隔壁号舍传来一声轻唤，正是柳文彬。二人号舍相邻，中间只隔一道薄薄的木隔板。
“沈兄，来得挺早。”柳文彬声音不高，刚好能越过隔板传过来，“看你笔墨简陋，想来寒门苦读不易。我这里备了上好的松烟墨，分你一块，也好从容答卷。”
说着，一块用油纸包好的墨锭，从隔板缝隙推了过来。
沈砚目光落在那块墨上，瞬间警醒。
考场之内，所有外来物料都极易做手脚。墨里可以提前揉入特殊药粉，或是预先刻下暗记。一旦收下，日后若是试卷上出现异样标记，或是墨色有异，他百口莫辩，直接坐实舞弊。
柳文彬这一招，比茶肆诱买考题更加阴毒，借着同窗体面的由头，让人难以直接回绝。若是当众厉声拒绝，反倒显得他心胸狭隘，疑人之心太重，传到考官耳中也落不下好印象。
沈砚没有去碰那块墨，只是微微欠身，语气有礼，分寸丝毫不差：“多谢柳兄美意，沈砚自备笔墨，够用了，不敢劳烦。科考规矩森严，私相传递物件，于你我二人都不妥当，还请收回。”
柳文彬手上一顿，没想到他回绝得这样干脆，还抬出考场法度压他，让他没有继续劝说的余地。他脸色微僵，只得默默把墨锭收了回去，心里的算计落了空。
不多时，主考官鸣锣，考题依次分发到各个号舍。
沈砚低头浏览试题，经义、策论、诗题一一铺展。他沉下心神，先在草稿纸上缓缓构思。策论一题，问的正是地方乡绅兼并田亩、徭役不均的积弊，恰好是他在乡间亲眼所见、反复思索过的事情。
他心中一动，提笔却不急于落纸。
这道题，寻常士子大多只会泛泛而谈，摘抄圣贤语录，空喊教化；可他亲历赵承安勾结胥吏欺压寒门的事，清楚其中症结。写得浅了，泯然众人；写得太过犀利，直指地方豪强，又容易触怒偏向乡绅的考官。
分寸，最难拿捏。
隔板另一边，柳文彬笔尖沙沙作响，时不时停下，侧耳听隔壁动静，还故意轻轻磕碰木板，制造细碎声响，想要扰乱沈砚心神。
沈砚恍若未闻，呼吸平稳，专注在文稿之中。他取舍有度，不偏激控诉，只循律法条文立论，陈述田籍核查、徭役按田分摊的可行办法，引典有据，条理清晰，文字沉稳克制。
从晨光初露，到日头西斜，三场试题，他按次序作答，字字斟酌。
中途巡考官沿着巷道来回巡查，目光扫过一间间号舍。路过沈砚这里时，停下脚步，看了两眼卷面上的文字，微微颔首，没有多言，继续往前走。
一旁的柳文彬看见了这一幕，心底嫉妒更甚。
他原本只盼着沈砚慌乱出错、或是收下墨块落下把柄，可到如今，沈砚答题从容，卷面工整，半点纰漏都抓不到。
日暮时分，收卷的锣声轰然响起。
“停笔！封卷！”
差役沿着巷道高声传呼。所有士子放下毛笔，按要求折好试卷，在卷头糊住姓名籍贯，交给收卷吏员。糊名之后，考官阅卷之时，看不到考生身份，以此尽量避嫌。
沈砚把试卷双手递出，收好自己的考具，缓步走出号舍。
走出贡院大门，晚风迎面吹来，紧绷了整日的心神稍稍松弛。
可他清楚，糊名只能挡住阅卷时的身份，挡不住人心算计。
柳文彬背后有赵家打点，府城里有人脉。就算试卷糊名，事后依旧有法子想办法辨认字迹、寻别的由头发难。
柳文彬跟在后面出来，走到沈砚身侧，皮笑肉不笑低声说了一句：“沈兄文章写得再好，能不能上榜，可不止看笔下功夫。”
沈砚侧过头，淡淡回望：“上榜与否，自有考官凭文章定夺。柳兄还是静待放榜便是。”
说完，不再停留，转身沿着街道，独自返回客栈。
贡院暗处，一个短衫汉子望着沈砚离去的背影，快步转身，朝着赵承安安排的落脚处而去，要把考场里发生的一切，一字一句传回。
考场一关，沈砚安稳走完。
但棘闱之外，算计还没有停歇。
放榜之日，才是这一局博弈的终局。
作者寄语: