贡院三场考完，士子们如释重负，府城各处茶坊酒肆，到处都是聚在一起评说考题、预判名次的读书人。有人意气飞扬，自认下笔得意；有人愁眉紧锁，叹息某处策论失了分寸。
沈砚依旧守在客栈小屋，闭门不出。
旁人都以为考完便是尘埃暂歇，唯有他心知，糊名誊录这一关，才是科场舞弊最容易动手脚的地方。
大雍府试有定制：考生原卷称作墨卷，收上来之后，统一交由誊录书手，用朱笔另抄一份，谓之朱卷。考官只阅朱卷，墨卷封存备查，本意便是为了防止考官辨识字迹徇私。
可规矩是死的，人心是活的。
若是买通誊录房里的书手，在抄写之时，悄悄删改字句、调换语序，或是在关键策论段落偷换意思，一篇上等好文，转眼便能变得文意不通、论点偏颇。等考官阅卷，只会判定文章平庸拙劣，直接黜落。
放榜前三日，赵家安插在府城的内线，已经摸到了誊录房主事的门上。
那人名叫孙吏，专管誊录房排班，经手所有士子墨卷分发，在府学衙门混了多年，油水捞惯了，深谙其中门道。
僻静小院之内，赵家的管家压低声音，将一锭沉甸甸的银子推到孙吏面前。
“孙先生，劳烦您多费心。本县沈砚那一份墨卷，还请安排人手，誊录之时稍做手脚。不必大改，只需在策论那一处，改动几句立论，让考官看了觉得此人偏激、不识时务便足够。事成之后，另有厚谢。”
孙吏指尖摩挲银锭，眼底闪过一丝贪意，面上却故作迟疑：“誊录房监管极严，每一份朱卷、墨卷都要核对，一旦查出，是革职流放的大罪。这沈砚，是什么来头？值得赵老爷冒这般风险？”
“就是乡间一个寒门书生，无亲无故，没有靠山。”管家缓缓说道，“就算最后复核，谁会为了一个无名寒门士子细细比对墨卷朱卷？只要文章看着不顺眼，考官直接落卷，不会多费功夫查验。此事做得干净，不会牵到孙先生头上。”
孙吏沉吟片刻，银子的分量摆在眼前，再想到赵承安在地方多年，人脉盘根错节，得罪不起，终究缓缓点头：“行，我记下这个名字。我会记下他墨卷的编号，找一个稳妥的老书手抄写，拿捏分寸，不留明显破绽。”
二人密谈，自以为隐秘，却不知隔墙有耳。
誊录房内有一名年轻书手，名叫苏墨，家境清贫，靠着一手好字在誊录房谋一份差事补贴老母。他恰好路过院外，无意间听见了几句。
苏墨本心正直，最厌恨这种践踏科考公道的勾当。可他只是一个卑微书手，人微言轻，若是当场告发，拿不出实据，不仅扳不倒孙吏，自己反倒会被安上诽谤上官的罪名，丢了差事，甚至吃上官司。
他攥紧手心，心中纠结。
一边是沉甸甸的贿赂、有权有势的乡绅，一边是素未谋面、寒窗苦读的寒门士子。
苏墨回到誊录房，心绪难平，几番思虑，终于寻了一个无人的黄昏，悄悄去往士子云集的客栈街巷，凭着之前听闻的线索，多方打听，找到了沈砚落脚的这间小客栈。
叩门声轻而急促。
沈砚开门，看见一身青灰短衫、神色慌张的陌生青年，瞬间戒备，没有完全敞开房门。
“可是沈士子？”苏墨压低声音，飞快开口，“小人是誊录房的书手，今日来是冒死给你传一句话：有人买通孙吏，打算在你的墨卷誊录之时，篡改策论文句，坏你的名次。你务必早做准备！”
沈砚心头猛地一沉。
果然是誊录卷！这正是他最忌惮的一环。
他稳住心神，没有慌乱，拱手低声问道：“多谢小哥仗义相告。不知对方记下的，是我墨卷的编号？”
“正是，孙吏记了卷号，会专门安排人抄写你的卷子。”苏墨眉头紧锁，“我只能提醒你，没有证据，我不能直接去府学告发，一旦暴露，我性命难保。我说完就要走，不能久留。”
沈砚明白他的难处，没有强求他出面作证，郑重一揖：“沈砚记下今日恩情。小哥冒此风险来报信，恩德不忘。你且安心回去，切莫让人看出异样，以免惹祸上身。”
苏墨不敢多留，转身匆匆消失在巷尾的暮色里。
房门关上，屋内只剩沈砚一人。
危机已经明明白白摆在眼前。
他没有时间慌乱，快速梳理对策。
直接去府学告状？空口无凭，没有物证，孙吏一口否认，反倒会被反咬一口，污蔑士子无端诬告衙署吏员，直接剥夺应试资格。
坐等对方篡改，放榜之日名落孙山，事后再想翻案，更是难如登天。
片刻之后，沈砚目光落在自己随身带来的草稿纸上。
考场之中，他写正式试卷之前，完整誊写过一版策论草稿，字句、论点、引文，和墨卷原文分毫不差。这是他长久以来的习惯，方便打磨字句，恰好成了唯一的凭据。
可仅有草稿还不够。
他需要寻一位正直、有品级、愿意留心此事的考官，想办法递上线索，提醒复核这一卷的墨卷、朱卷对照。
普通考官，未必愿意得罪赵家、得罪誊录房的吏员。
沈砚回想入场那日，巡考路过他号舍，停下看过他卷子、微微颔首的那一位考官——正是本次府试的副主考，周司训。周司训素来以刚直闻名，平日里不喜乡绅请托，在府学之中口碑清正。
这是眼下唯一的突破口。
只是想要面见司训，难度不小，士子不可随意登门拜谒考官，有私相请托的嫌疑，稍有不慎，又是一桩大祸。
窗外夜色沉沉，府城灯火万家，可暗处的罗网依旧死死罩着他。
赵家这一手，比考场递墨、诱买考题更为阴狠，藏在科考制度的缝隙之中，几乎无迹可寻。
沈砚把那页策论草稿小心折好，用油布仔细裹起，贴身收好。
能不能破掉这一局，就看他能不能找到稳妥的办法，引周司训留意这份卷子的复核。
博弈，还在暗处继续。
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