誊录房的午后，阳光隔着木格窗斜斜切进来，落在一张张摊开的墨卷之上。
房内其余书手大半都已经轮值散去，只剩下零星几人伏案抄写，声响只有笔尖划过宣纸的沙沙轻响，安静得压抑。孙吏早早便寻了借口，守在房门外的廊下，看似闲坐晒太阳，实则盯着里面，等着老书手动手。
那名被孙吏托付的老书手，已经把沈砚那份墨卷铺在了案头。
卷头的编号，和孙吏交代的分毫不差。他捏着蘸饱朱砂的毛笔，目光落在策论那段关于田籍徭役的文字上，指尖微微发颤。
孙吏交代得很清楚：抹掉“按田均徭、清核田册”的务实对策，替换成空泛的教化说辞。只需寥寥改动几句，这名寒门士子数月苦读、考场呕心写下的文章，便会沦为庸常之论，直接失去上榜的机会。
事成，有碎银到手；败露，便是流放重罪。
老书手在誊录房当差几十年，这种暗中改卷的勾当，早年也跟着见过几回。只是往日里，他大多只是旁观，从没有亲自执笔做这等亏心之事。
他想起自家那个同样寒窗苦读、盼着科考出头的孙儿。若是有朝一日，自家孩子，也遇上这般买通吏员、暗中篡改试卷的黑手，又该何等绝望？
都是读书人，十年灯烛，一朝赴考，赌上的是一生出路。
这笔银子，是烫手的炭火，拿在手里，夜里都难安寝。
廊下的孙吏时不时朝房内瞥一眼，见他迟迟没有下笔，低声催了一句：“抓紧时辰，别磨蹭，余下卷子还多。”
老书手心头一紧，压下翻涌的思绪，口中低声应道：“晓得，正在抄。”
朱笔终于落纸，却没有朝着孙吏安排的方向改动。
他一字一句，严格顺着墨卷原文誊抄，论点、引文、字句，分毫未改。朱砂红字工整清隽，和别的卷子别无二致。那些被吩咐删掉的核查田籍、均摊徭役的对策，完完整整，尽数落在朱卷之上。
他选择守住本心，不肯做毁掉别人前程的刀。
片刻之后，整份卷子誊录完毕。老书手仔细核对一遍墨卷，确认一字不差，按规制把墨卷、朱卷分开归置，混入一堆卷宗之中，看不出半点异样。
收拾妥当，他才起身走出誊录房，对着孙吏拱手：“抄完了，编号记下，一并归入卷册。”
孙吏只想着事成，没有上前翻看核验，只当他已经按吩咐改妥，满意地点点头：“做得利落，事后银子少不了你的。”
老书手垂着眼，没有应声，默默退到一旁，心底一块石头落地，却也藏着惴惴不安。他不敢主动告发孙吏，只能用这样的方式，守住科考这最后一丝公道。
另一边，府学内衙，周司训一直记着沈砚札记里那句“墨朱不二”。
待到所有誊录工作收尾，全套朱卷汇总上交，他寻了个阅卷前整理卷宗的由头，不动声色调出这份编号对应的墨卷与朱卷，亲手逐段比对。
一字一句看下去，两份文稿文意相合，策论的立论、对策，完全一致，没有半分删改扭曲。
周司训指尖按着纸面，长舒一口气。
他原本已经做好查到篡改痕迹、再谋划取证处置孙吏的准备，没想到朱卷忠实还原了墨卷原文。
他沉吟片刻，心中已然猜出几分缘由：多半是执笔的书手良心未泯，阳奉阴违，没有听从贿赂安排。
危机无声消弭，可孙吏受贿谋改试卷这件事，依旧是埋在府学里的隐患。周司训没有声张，悄悄记下孙吏的名字，打算往后慢慢观察此人，寻别的时机整顿誊录房的风气。
客栈之中，沈砚依旧按部就班，每日读书静坐。苏墨又悄悄来传信，只说卷子已经誊抄完毕，他没能凑近看清抄写内容，不知结果好坏。
消息模糊，是好是坏，无从知晓。
沈砚谢过苏墨，依旧没有松懈。
他清楚，孙吏和赵家那边，还以为诡计已经得逞。他们笃定沈砚的策论已经被改得平庸无力，放榜之日，只会看到沈砚名落孙山，不会怀疑到誊录书手身上。
赵承安在乡间等候消息，管家已经派人传回话：誊录那边已经办妥，沈砚这一科，绝无上榜可能。
赵承安端着茶盏，淡淡一笑。在他看来，一个寒门小子，几番和他作对，到最后，终究逃不出他布下的罗网。
日子一日日流逝，府城的士子们，情绪日渐焦躁。街头巷尾，所有人都在翘首以盼放榜。
所有人都在等一个结果。
只是两方人的预判，全然相反。
赵家笃定沈砚落第，就此一蹶不振；沈砚则做好了两手准备，上榜，便踏开向上的台阶；若是落榜，他也要想办法调取墨卷朱卷复核，追查出篡改的痕迹，搏一个公道。
放榜前一日，府学衙署已经把拟定好的录取名册，送到主考官案头审定。
周司训看着名册，目光落在沈砚的名字上。
那篇策论切中时弊、有理有节，文采扎实，在一众士子之中格外出彩，已经被考官拟定取中。
纸页之上，朱砂圈点，赫然在列。
长风无声，穿过府城街巷。
一场藏在誊录房里的暗战，尘埃落定。赵家费尽心思布下的圈套，在一个老书手的良知面前，轰然落空。
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