叔父被沈砚这番话顶得脸色青一阵白一阵，粗粝的手掌攥紧，指节咔咔作响。他本以为这孩子大病一场，依旧是往日那个怯懦听话的模样，任他们哄骗拿捏，哪里料到醒过来之后，口齿锋利得像淬了冰。
“好，好得很！翅膀硬了是不是？”叔父吹胡子瞪眼，往前踏出一步，居高临下地呵斥，“你一个无依无靠的寒门小子，拿什么跟赵家抗衡？赵家和县衙的李书吏素有交情，想要抹掉你的名字，不过是提笔一画的事情！真闹起来，最后吃亏的还是你自己！”
一旁婶母慌了神，连忙上前拉了拉他的衣袖，低声劝道：“他叔，少说两句，砚儿刚退烧，身子还虚。”
“虚？我看他精神得很！”叔父甩开她的手，冷笑一声，“我把话撂在这里，明日便是名册报备的最后期限。识相的，便闭紧嘴巴，赵家的好处，少不了分你一点；若是非要不识好歹，休怪我们不念收留情分！”
沈砚靠在土墙之上，静静看着两人唱红脸白脸，心底毫无波澜。
他清楚对方说的不是虚言。大雍的秀才预选名册，由县衙书吏整理归档，底层监察形同虚设，乡绅勾结胥吏篡改名额，在这片地界早已是司空见惯的潜规则。
原主孤身一人，无权无势，无钱无靠山，硬碰硬去闹，多半会被安上寻衅滋事、诬告乡绅的罪名，轻则杖责，重则直接锁拿关押。
换作寻常寒门书生，听到这番威胁，多半已经心神崩溃，要么忍气吞声，要么莽撞闯县衙自投罗网。
可沈砚不一样。
前世深耕政法体系，他最清楚，再严密的暗箱操作，都会留下痕迹。权贵靠人情和规矩漏洞害人，那他便顺着这套规则，寻找对方的破绽。
“情分？”沈砚淡淡抬眸，“从你们盘算拿我的功名换田地银两那一刻，我们之间，便谈不上什么情分了。”
他顿了顿，目光落在叔父身上：“名册报备截止明日，没错。但府县科考舞弊，本就是律令明文禁止的罪名。李书吏敢收好处篡改名额，赵家敢顶替士子功名，便要承担败露的风险。”
叔父嗤笑出声，只当他是虚张声势：“律令？律令是给我们这些平头百姓定的，赵家老爷在县里人脉广阔，哪里是你一句话就能撼动的？”
“人脉能遮一时，遮不住所有证人、字据。”沈砚不急不躁，缓缓说道，“赵家许诺给你的三亩地契、二十两银子，可有口头凭据？你们商议顶替功名之事，方才在门外所言，便是人证。”
叔父心头猛地一跳，下意识回头看向院门，只觉得后背泛起一层凉意。方才他们在门外争吵，只顾着争执利弊，全然忘了屋内沈砚可能听得一清二楚。
“你……你想做什么？”叔父的底气弱了半截。
“我不想做什么。”沈砚语气平和，听不出喜怒，“给你们两个选择。第一，今夜去知会赵家，此事作罢，功名归我，过往之事，我可以既往不咎。第二，执意要顶替，那明日一早，我便带着状纸，直接去县衙递状。”
婶母脸色发白，连忙劝沈砚：“砚儿，万万不可啊，告乡绅哪有那么容易，县衙的官老爷多半会偏袒赵家，到头来你只会吃苦！”
“偏袒是人情，律令是章法。”沈砚轻笑一声，眼底藏着现代人独有的冷静，“我不会空口告状。状纸上我会写明时间、人物、交易条件，一并写明，若县衙徇私压下诉状，我便整理文书，递往府城按察分司。”
大雍层级分明，县一级官吏彼此勾连，可府城监察官员，和本县乡绅的牵扯，未必有这么深。层层上告，便是对方最忌惮的地方。
叔父脸色彻底变了。他原本只想着捞一笔好处，可不想卷入一桩闹到府城的舞弊案子里。一旦事情捅到上面，赵家固然要倒霉，他这个从中牵线的远亲，同样要被追责，轻则罚银，重则发配。
他盯着沈砚看了许久，眼前这个少年眼神笃定，丝毫不像虚言恐吓。他忽然意识到，大病一场之后，沈砚好像彻底变了一个人，心思深沉，步步算计，根本不是可以随意拿捏的羔羊。
“你当真要鱼死网破？”叔父咬牙问道。
“是你们先断我的生路。”沈砚缓缓起身，单薄的布衣衬得身形清瘦，却自有一股从容气势，“我只求属于我自己的秀才名额，别无他求。若是安稳拿到，大家相安无事；若是有人非要夺我根基，那便只能各凭手段。”
叔父胸膛剧烈起伏，几番权衡利弊，终究不敢赌。赵家给的良田白银诱人，可一旦事情败露，代价他承受不起。
“好，我去传话。”叔父闷声丢下一句话，拉着婶母快步走出小屋，关门的时候力道极大，木门哐的一声震落了房梁上的灰尘。
屋内终于安静下来，只剩下檐角雨水滴答。
沈砚松了口气，方才只是心理博弈，他手里眼下并无实据，只是抓住对方畏祸的心理逼退一步。这只是暂时的缓兵之计，赵家不会轻易甘心，随时可能再生别的诡计。
他走到破旧木桌前，拿起磨秃的毛笔，蘸上稀薄墨汁，提笔开始草拟状纸。
字要工整，条理要清晰，事实分条罗列，不添夸张控诉，只陈述事实。这是他前世养成的习惯，诉状最忌讳情绪化的控诉，有理有据，才能立于不败之地。
笔尖落在泛黄粗纸上，一字一句，工整落下。
屋外暮色慢慢沉下，远山隐在雨雾之中。
沈砚看着纸上文字，心底清楚，这只是入局的第一步。一个赵家，不过是这片固化世道里微小的一粒尘埃。往后门阀、权贵、朝堂，还有数不清的拦路石。
但他已经来了。
长风初起，旧阙的围墙，就从这里，先裂开一道细缝。
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