暮色浸透雨雾，乡间小路泥泞湿滑。
叔父自沈砚屋里出来，一路直奔赵府，将少年放话要递状上告、甚至准备捅去府城按察分司的原话，一字不差转告给了赵老爷赵承安。
赵承安坐在厅堂太师椅上，指尖捻着两枚温润的玉扳指，听完之后，脸色阴沉如水。
他在本县扎根数十年，和县衙李书吏往来密切，往年这般顶替名额的勾当，做得不止一次，哪一回不是顺顺当当？偏偏今日栽在一个无依无靠的寒门书生手里。
“一个半死不活的穷酸，也敢和老夫叫板？”赵承安重重一拍桌案，杯盏微微震颤，“真让他把状纸递上去，哪怕最后查不出实据，也要惹一身麻烦。既然好话吓不住，那就换个法子。”
他身旁一个短衫汉子躬身问道：“老爷打算如何？”
“不必闹出人命，也不必直接动手伤人。”赵承安眼底掠过一丝阴翳，“找几个乡里的泼皮，夜里去那破屋子闹一闹。敲窗砸门，出言恐吓，搅得他不得安歇。一个寒门士子，本就身子虚弱，若是夜夜惊魂，熬不住，自然就软了心思。”
“若是他依旧不肯退让呢？”
“那就再添一把火。”赵承安冷笑，“四处散播闲话，说他疯癫失智，大病之后胡言乱语，诬告乡绅。到时候就算他真去县衙告状，旁人也只当是疯人妄语，谁肯信他？”
短衫汉子领命退下，不多时，便寻了三个常在村口游荡的地痞，许了二百文铜钱，趁着夜色沉沉，朝着沈砚寄居的土坯房摸去。
此时沈砚正伏在木桌之上，细细打磨那份诉状。
他没有完全寄希望于叔父带去的警告。人心逐利，赵家根基深厚，未必会因为几句上告的狠话便乖乖收手。他一边梳理诉状条理，一边思索退路，正盘算着明日一早，寻几个平日里和原主交好、品性正直的乡邻，暗暗留存人证。
“哐！哐哐！”
骤然几声巨响，石块砸在土墙与木窗之上，碎泥簌簌往下掉。
屋外响起粗鄙的喝骂声，带着酒气，穿透薄薄门板：“沈砚！识相点就乖乖把名额让出来！别不知好歹，免得在这乡间吃苦头！”
沈砚笔尖一顿，缓缓抬眼。
来了。
他早有预料，赵家这种乡绅，最擅长的便是这种不上台面的阴私手段。不动官面律法，只用市井无赖骚扰，逼迫对手自行放弃。真要是动手打伤了人，容易留下把柄；可只是砸门恐吓，事后想要追责，难如登天。
若是寻常书生，深夜独处陋室，遭遇这般阵仗，多半心慌胆怯，方寸大乱。
沈砚却十分冷静，他轻轻放下毛笔，没有贸然开门，也没有高声对骂。
争吵只会激化冲突，硬碰硬，正中对方下怀。
他侧耳分辨，外面一共三人，言语粗鲁，底气虽足，却也不敢真的破门而入，想来赵承安给他们的吩咐，只是恐吓，不许酿出重伤大祸。
沈砚思索片刻，开口，声音平稳清亮，压过外面的喧闹：“诸位，我与你们往日无冤近日无仇，想来是受人钱财，替人办事。可你们仔细想想，今夜在此滋扰生事，一旦惊动里正与周边乡邻，众人问起缘由，赵家为了自保，会不会反手将你们推出去顶罪？”
屋外的喝骂稍稍一顿。
几个泼皮本就是为了铜钱才过来，哪里愿意平白替赵老爷扛下罪责。
沈砚继续缓缓说道：“我手中已经写好诉状，写明赵家想要顶替秀才功名一事。今夜你们在此闹事，便是最好的旁证。明日里正来查，所有听到声响的邻居，都是人证。到时候，你们就是舞弊案的帮凶，县衙拿问，板子免不了。二百文，换一顿板子，划算吗？”
这番话，不激昂，却句句戳在痛点上。
三个地痞面面相觑，脸上的嚣张气焰消了大半。他们混乡间，最怕的就是吃官杖，留案底。
“少在这里吓唬人！”领头的汉子色厉内荏地喊了一句，底气已经虚了不少。
“是不是吓唬，你们自己掂量。”沈砚淡淡道，“天色已晚，邻里大多还未睡熟，这边动静不小，再过片刻，必然有人过来查看。若是不想惹麻烦，趁早离开。”
话音刚落，远处便传来几声隐约的问话声，有起夜的农户，被这边的吵闹惊动，正朝这边张望。
地痞们心里一慌，互相递了个眼色。钱虽然诱人，可犯不上把自己搭进去。领头的人狠狠啐了一口，丢下几句不痛不痒的狠话，几人转身，借着夜色的掩护，匆匆溜入乡间小道，转眼便没了踪影。
屋外重归安静，只剩下风吹檐角的轻响。
沈砚没有放松。
吓退地痞只是一时，赵家的后手不会就此停下。
他推开木门，走到院边，看向远处零星几点灯火，眼底若有所思。
武力恐吓失效，按照赵承安这类人的行事思路，下一步，必然是操控乡中舆论，污他名声。
说他癫狂、说他诬告、说他恃才狂妄，用流言困住他。
在这个世道，乡论，便是一把无形的利刃。
“想拿闲话困住我？”沈砚低声自语，唇角勾起一抹浅淡的笑意。
别人怕流言蜚语，他不怕。
前世见过无数舆论博弈，懂得如何借势，如何引导人心。赵家想造他的谣，那他便反过来，让乡邻好好听听，到底是谁，在打秀才功名的主意。
他折回屋内，吹灭油灯。
今夜暂且安歇，明日一早，他要主动走出去，走入乡邻之间。
赵家想借乡言杀他，那他，便以乡论为盾，反过来，刺向赵家。
棋局才刚刚落子，谁胜谁负，尚未可知。
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