曹操带着残存的数百名士兵，狼狈地向酸枣方向撤退。一路上，士兵们个个伤痕累累，疲惫不堪。曹操骑在马背上，肩膀上的伤口隐隐作痛，心中更是充满了悲愤与失望，他望着远方的酸枣。自己拼尽全力，想要讨伐董卓，拯救汉室，可最终，却落得个损兵折将、狼狈逃窜的下场。
几日后，曹操终于抵达酸枣。可眼前的景象，却让他心中的悲愤，瞬间化为了怒火。酸枣的联军大营中，人声鼎沸，丝竹之声不绝于耳，各路诸侯的将领们，正聚集在一起，饮酒作乐，公款吃喝，笙歌燕舞，一派奢靡享乐的景象。案上摆满了珍馐美味，杯中盛满了美酒，将领们一个个醉意朦胧，谈笑风生，早已把“讨伐董卓、拯救汉室”的誓言，抛到了九霄云外。
曹操看着眼前的这一幕，心中的气愤、失望，百感交集，再也忍不住，快步上前，一把掀翻了案上的珍馐美味，酒水四溅，大营中的丝竹之声，瞬间停止，将领们纷纷转过头，惊讶地看着曹操。
“各位！”曹操的声音沙哑，却带着刺骨的冰冷，眼中满是悲愤，“我们举义兵，诛除暴乱，是为了拯救天下百姓，是为了平定乱世！董卓焚烧洛阳，劫持天子，屠戮百姓，百姓们流离失所，哀鸿遍野，可你们，却在这里饮酒作乐，奢靡享乐，把讨董大计抛到脑后，对得起汉室江山吗？对得起那些战死的忠义之士吗？你们对得起天下百姓吗？”
将领们被曹操骂得哑口无言。袁绍坐在主位上，脸色阴沉，看着曹操，语气冰冷地说道：“孟德，休得胡言！我等自有谋划，岂容你在这里放肆？”
“谋划？”曹操冷笑一声，语气愈发激动，“你们的谋划，就是在这里饮酒作乐吗？你们的谋划，就是任由董卓西逃，任由百姓流离失所吗？我有一计，愿与各位分享，只要各位肯齐心协力，必能平定天下！”
随后，曹操强压心中的悲愤，缓缓说道：“由勃海太守袁绍，率领河内的兵马，进军孟津，牵制董卓的兵力；酸枣的张太守、刘刺史、桥太守、袁太守等人，率军驻守成皋，占据敖仓，堵塞辕、太谷两大关口，彻底控制所有险要之地；由袁术将军率领南阳的兵马，进攻丹水、析州，攻入武关，震动三辅（三辅是两汉至三国时期，以长安为核心的京畿地区）。我们都深沟高垒，坚壁清野，不必与董卓正面作战，多设疑兵，向天下人表明，各地豪杰已经联合起来，顺应天下民心，诛讨逆贼。这样一来，平定天下的大势，便可立时而定！”曹操的话，字字恳切，句句铿锵，可各路诸侯的将领们，依旧无动于衷。
“孟德，你的计策虽好，却过于冒险。”袁绍摆了摆手，语气敷衍地说道，“如今董卓盘踞长安，地势险要，兵力雄厚，我们若是贸然出兵，必定损失惨重，不如再等等，静观其变。”
其他将领们也纷纷附和，有的说“盟主所言极是”，有的说“此事还需从长计议”，没有一个人愿意采纳曹操的计划。曹操看着众人冷漠的模样，心中彻底心冷了，他知道，这些诸侯，早已不是当初举义讨董的忠义之士，他们都是一群胸无大志、只知争权夺利的小人，跟他们混在一起，根本成不了大事。
“好！好一个静观其变！”曹操放声大笑，笑声中满是悲凉与失望，“各位号称义兵，却满腹狐疑，无所事事，坐失良机，让天下百姓为之失望！我私下里，实在为各位感到羞耻！”说罢，曹操转身，带着残存的士兵，愤然离开了联军大营。
曹操离开后，联军大营中，又恢复了往日的奢靡享乐，丝竹之声再次响起，将领们依旧饮酒作乐，仿佛刚才的争执，从未发生过。讨董联盟，就这样彻底堕落了。从此以后，“讨伐董卓”这件事，再也没有被各路诸侯认真讨论过，联盟名存实亡，只剩下一个空壳。
这样的失败，根本无法从外部寻找原因，根源全在联盟内部。联盟虽然人多势众，却人心涣散，相互勾心斗角，各自为政。冀州牧韩馥，负责为联盟供应粮草，可他本来就担心袁绍的势力过于强大，会危及自己的地位。
于是，韩馥开始对袁绍的命令阳奉阴违，暗中拖后腿，故意克扣粮草，让联盟的军需供应陷入困境。他心中盘算着，若是联盟因粮草短缺而解散，袁绍的势力便无法继续壮大，自己也能保住冀州的地盘，坐稳自己的冀州牧之位。可他万万没有想到，自己的这个举动，不仅加速了联盟的瓦解，也为自己日后的灭亡，埋下了隐患。
而袁绍本人，也不过是个羊质虎皮的家伙，他之所以能当上盟主，不过是依仗袁家四世三公的声望，并非真有雄才大略。联盟中的许多人，之所以前来依附，也只是因为平时受到袁家的照顾，并非真心想要讨董。如今军粮短缺，盟主袁绍也底气不足，他心中只在乎自己的权势，根本没有心思去督促韩馥供应粮草，也没有心思去谋划讨董大计。
曹操回到自己的营寨后，心中的失望，难以言表。他看着麾下残存的士兵，看着他们身上的伤痕，心中满是愧疚。鲍信来到曹操的营中，看着曹操落寞的模样，心中满是感慨，他安慰道：“孟德，不必过于自责，此事并非你的过错，是那些诸侯胸无大志，只知争权夺利，辜负了天下百姓的期望。”
曹操点了点头，语气沉重地说道：“仲德，我明白了，乱世之中，想要匡扶汉室，拯救天下百姓，只能依靠自己，不能依靠那些各怀鬼胎的诸侯。从今以后，我们不再依附联盟，独自发展势力，积蓄力量，等待时机，总有一天，我们会诛杀董卓，平定乱世，还天下一个太平。”
从那以后，曹操便开始暗中积蓄力量，整顿兵马，安抚受伤的士兵，同时派人前往各地，招募义士，扩充自己的兵力。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕，素来敬重曹操的忠义与才干，得知他前来招募人马，当即拨出兵众四千余人，交给曹操。曹操带着这四千多人马，踏上了返回酸枣的路途。可走到龙亢时，这些士卒大多不愿讨伐董卓，纷纷四散而逃。曹操无奈，只能带着剩余的少数士卒，继续前行，到了铚、建平二地，又收得兵士千余人，兵力才稍稍恢复。随后，曹操率军进驻河内，重新操练兵马，等待时机。
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