次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚便带着张顺、春桃，以及盐政司几名正直的小吏，前往通州盐场。晨光熹微，道路两旁的芦苇随风摇曳，空气中弥漫着淡淡的盐腥味，预示着这场交锋的紧张与凶险。
通州盐场地处扬州东郊，濒临黄海，一眼望去，盐田连绵不绝，白茫茫一片，晒盐的盐工们顶着晨光，辛勤劳作，汗水顺着脸颊滑落，滴在盐田之中，而盐场深处，却矗立着几座高大的仓库，守卫森严，与周围的简陋盐工棚形成鲜明对比，显得格格不入。
盐场管事周虎，早已在盐场门口等候，脸上堆着谄媚的笑容，眼底却藏着一丝警惕，双手抱拳：“沈大人大驾光临，有失远迎，还请大人恕罪。”
沈砚目光扫过周虎，语气平淡，没有丝毫多余的寒暄：“周管事不必多礼，本大人今日前来，是要巡查盐场的产量、盐引发放，以及盐的存放、运输情况，烦请周管事带路，切勿耽误时间。”
周虎心中一紧，连忙说道：“大人请随我来，盐场的一切，都按规矩行事，绝无半点问题，大人尽管放心。”
周虎带着沈砚一行人，先查看了盐田的晒盐情况，又拿出早已准备好的虚假账目，滔滔不绝地介绍着盐场的产量、盐引发放情况，言辞间滴水不漏，试图蒙混过关，还时不时刻意夸赞盐场管理有序，百姓安居乐业。
沈砚一边听着，一边不动声色地观察着周围的环境，目光时不时扫向盐场深处的仓库。他注意到，仓库周围的守卫，比寻常盐场多了数倍，而且个个神色警惕，身形矫健，不似普通守卫，更像是盐商的私人护卫，腰间暗藏兵器，眼神中带着几分凶戾。
“周管事，”沈砚突然开口，打断了周虎的话，语气中带着几分审视，“这些仓库，是用来存放什么的？为何守卫如此森严？莫非里面藏着什么贵重之物？”
周虎脸色微变，心中一慌，连忙掩饰道：“大人说笑了，这些仓库，只是用来存放成品盐和盐袋的，因为成品盐价值不菲，怕有盗贼偷窃，所以才安排了较多守卫，还请大人谅解。”
“哦？是吗？”沈砚嘴角勾起一抹冷笑，目光锐利地盯着周虎，“既然是存放成品盐，那本大人倒要进去看看，核实一下盐场的库存，也好与你手中的账目核对，确认无误，本大人也好向朝廷复命。”
周虎瞬间慌了，连忙上前阻拦，脸上的笑容变得僵硬：“大人不可！万万不可啊！仓库之中，盐袋堆积如山，杂乱无章，而且近日阴雨连绵，仓库内潮湿不堪，恐污了大人的官服，冲撞了大人。再者，库存账目都已备好，大人只需核对账目即可，不必亲自入内，属下一定如实禀报，绝不敢有半句隐瞒。”
“怎么？周管事，你在怕什么？”沈砚向前一步，语气冰冷，目光如刀，直直看向周虎，“莫非，仓库之中，藏着什么见不得人的东西？比如……私盐？”
周虎被沈砚问得哑口无言，额头渗出冷汗，双腿微微发抖，却依旧硬着头皮阻拦：“大人，并非属下怕什么，只是确实不便入内，还请大人见谅，手下留情。”
就在这时，张顺上前一步，语气冰冷，周身散发着一股武将的凛冽之气：“周管事，沈大人奉命巡查盐场，查看仓库是本职所在，你竟敢阻拦，莫非是想抗旨不遵？若是如此，休怪属下不客气！”
张顺身材高大、气势逼人，周虎身边的守卫们，纷纷下意识后退，神色慌张，手中的兵器也微微颤抖，显然被张顺的气势所震慑。
沈砚不再废话，挥手道：“张顺，带人闯进去，仔细搜查，一处都不可遗漏！”
“是！”张顺应声上前，带着几名小吏和护卫，强行推开守卫，闯入仓库之中。周虎脸色惨白，浑身发抖，心中暗叫不好，连忙派人快马通报萧万山，请求支援，心中却清楚，一切或许都来不及了。
片刻后，张顺从仓库之中走出，手中拿着几袋盐，神色凝重地对沈砚道：“大人，仓库之中，果然藏着大量私盐！这些私盐色泽发黑、杂质众多，没有任何官方印记，而且数量庞大，足足有上万引，远超盐场的官方登记产量！另外，属下还在仓库深处，发现了一本账本，记录着私盐的买卖记录、运输路线，以及与地方官员、漕帮的利益分润情况，柳知府、王主事的名字，都在上面。”
沈砚接过私盐和账本，翻看了几页，眼底的寒意愈发浓重。账本上的记录，清晰地显示着，通州盐场每年私产私盐上万引，由萧万山牵头，联合其余七位盐商，通过漕帮运往各地售卖，每年侵吞盐税数十万两，柳承业、王坤等地方官员，每年都能获得巨额贿赂，对私盐泛滥视而不见，甚至暗中提供保护。
“周虎，你还有什么话可说？”沈砚将账本扔在周虎面前，语气冰冷，字字铿锵，“私产私盐、偷税漏税、勾结官员、盘剥百姓，你可知罪？”
周虎“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，额头磕得鲜血直流，声音颤抖：“大人饶命！大人饶命啊！属下也是被逼无奈，这都是萧会长的意思，属下不敢不从啊！若是属下不照做，萧会长便会杀了属下全家，属下也是身不由己啊！”
就在这时，盐场之外，突然传来一阵喧哗，一群盐工手持锄头、扁担，气势汹汹地冲了过来，大喊着：“沈砚！你凭什么欺压盐工、查封仓库？我们要吃饭！我们要活下去！”
沈砚抬眸望去，只见人群之中，有几个身影神色诡异，暗中煽动盐工闹事，眼神闪烁，显然不是普通盐工，正是萧万山安排的亲信。他心中了然，这是萧万山的缓兵之计，试图煽动盐工闹事，嫁祸他欺压百姓，趁机转移私盐、销毁证据，拖延时间，等待支援。
与此同时，柳承业也带着一群府衙差役，匆匆赶来，假意呵斥盐工：“你们干什么？竟敢对沈大人无礼！还不快退下！否则，休怪本官不客气！”
可他的呵斥，却毫无力度，反而暗中给那些亲信使眼色，示意他们继续煽动，脸上的慌乱却掩饰不住。他没想到，沈砚竟然真的找到了私盐和账本，事到如今，也只能硬着头皮，按照萧万山的吩咐行事。
盐工们被煽动得情绪激动，纷纷上前，想要冲撞沈砚一行人。张顺立刻带人挡在沈砚身前，神色警惕，手握兵器，随时准备动手，双方剑拔弩张，局势一触即发。
沈砚神色平静，没有丝毫慌乱，他走上前，目光扫过在场的盐工，声音清亮，字字铿锵，传遍整个盐场：“各位盐工兄弟，本大人今日前来，是为了整顿盐政、打击私盐，不是为了欺压你们。你们常年辛勤劳作，起早贪黑，却只能拿到微薄的工钱，甚至连一口合格的盐都吃不起，这是谁造成的？”
盐工们愣住了，纷纷停下脚步，神色疑惑地看向沈砚，眼中的怒火渐渐平息了几分，显然被沈砚的话打动。他们常年辛苦劳作，却生活困苦，心中早已积满了怨气，只是敢怒不敢言。
沈砚继续说道：“是萧万山等八大盐商！他们私产私盐，偷税漏税，侵吞国家财产，每年赚得盆满钵满，住豪宅、穿锦缎，却不给你们涨工钱，还逼迫你们制作私盐，若是不从，便会被打骂、被辞退，甚至被灭口！而柳承业等地方官员，收了盐商的贿赂，对这一切视而不见，任由盐商欺压你们、盘剥你们，你们的苦难，他们从来都不在乎！”
他一边说，一边让春桃拿出账本，当众念出盐商的私盐买卖记录、利益分润情况，以及盐商欺压盐工的事迹，每一句话，都戳中了盐工们的痛处。
盐工们听着，个个怒火中烧，眼中充满了恨意，纷纷看向周虎，又看向柳承业，议论声越来越大。他们常年被盐商和官员欺压，敢怒不敢言，如今沈砚当众揭穿了真相，他们心中的怒火，瞬间被点燃。
“原来是这样！萧万山这个奸商，竟然骗了我们这么久！”
“还有柳知府，收受贿赂，不管我们的死活，我们要讨个公道！”
“我们再也不帮盐商做私盐了！我们要跟着沈大人，打击奸商、整顿盐政，讨回我们应得的公道！”
盐工们的情绪彻底反转，纷纷放下手中的锄头、扁担，转而指责周虎和柳承业，场面瞬间失控。周虎吓得面如死灰，瘫倒在地，柳承业也惊慌失措，想要逃跑，却被愤怒的盐工们围了起来，动弹不得，身上的官服也被扯得不成样子。
沈砚见状，适时开口，安抚众人：“各位盐工兄弟，大家冷静一下。本大人向你们保证，一定会严惩萧万山等八大盐商，严惩柳承业等贪官污吏，给你们涨工钱、分合格的食盐，让你们再也不受欺压，再也不用吃那些劣质私盐！今日，就请大家作证，协助本大人，查封私盐、抓捕涉案人员，还大家一个公道！”
“好！我们听沈大人的！”盐工们齐声响应，声音洪亮，响彻盐场，纷纷主动协助张顺，查封仓库、搬运私盐、抓捕涉案的守卫和周虎的亲信，场面一片混乱，却充满了正义的力量。
柳承业见大势已去，只能束手就擒，嘴里还不停念叨着：“沈砚，你别得意，萧会长不会放过你的，扬州的势力，不是你能撼动的，你迟早会付出代价的！”
沈砚冷冷瞥了他一眼，语气冰冷：“多行不义必自毙，萧万山也好，你们这些贪官污吏也罢，凡是危害百姓、侵吞国家财产的人，本大人一个都不会放过！今日，你们的末日，到了！”
当日，沈砚查封通州盐场私盐上万引，抓捕周虎、柳承业等涉案人员十余人，缴获记录私盐交易的账本数本，一举破获了通州盐场的私盐迷局，震惊了整个扬州城。百姓们得知消息后，纷纷拍手称快，奔走相告，都称赞沈砚是为民做主的好官。
萧万山得知消息后，气得暴跳如雷，拍着桌子怒吼：“废物！都是废物！连一个沈砚都对付不了，还让他查封了盐场、抓了柳知府和周虎，简直是丢尽了我的脸面！”
其余七位盐商也神色慌张，纷纷说道：“萧会长，沈砚手段太狠了，连柳知府都被他抓了，我们现在怎么办？若是他继续查下去，我们所有人都会被牵连的，到时候，我们多年的心血，就全都付诸东流了！”
萧万山脸色阴沉，沉默良久，缓缓开口，眼中闪过一丝狠厉：“沈砚既然敢动我们，我们便不能坐以待毙。柳承业只是一个小角色，丢了便丢了，只要我们八大盐商联手，再联络京城的世家和宦官，就算沈砚有帝王撑腰，也未必能奈何我们。”
他顿了顿，语气愈发阴狠：“传我的命令，立刻停止所有私盐交易，转移所有私盐和赃款，销毁所有证据，不能留下一丝痕迹。另外，派人去京城，联络柳家、王家等世家，以及宫中的李公公，让他们在朝堂之上弹劾沈砚，污蔑他擅闯盐场、欺压百姓、扰乱地方秩序，请求陛下罢免他。同时，暗中安排杀手，伺机而动，若沈砚不肯收手，便直接除掉他，永绝后患！”
“是！”众人齐声应下，纷纷起身，神色匆匆地离去，开始安排部署。他们都知道，这是一场生死较量，若是输了，便会身败名裂、家破人亡。
扬州城的风云，愈发汹涌。沈砚虽然初战告捷，破了通州盐场的私盐迷局，但他很清楚，这只是与盐商、地方势力博弈的开始。接下来，等待他的，将是更加残酷、更加凶险的较量，而远在京城的朝堂之上，一场针对他的阴谋，也正在悄然酝酿。
远在京城的三皇子赵瑜，得知沈砚在扬州整顿盐政、抓捕柳承业的消息后，嘴角勾起一抹冷笑：“沈砚，你倒是会给自己找事。扬州盐商势力庞大，盘根错节，你动了他们，便是自寻死路。本皇子倒要看看，你这次，还能不能全身而退，能不能再像整顿漕运那样，创造奇迹。”
他立刻召集心腹，暗中联络萧万山，许诺只要能除掉沈砚，便会在帝王面前为盐商求情，恢复他们的私盐交易，甚至给予他们更多的特权，双方达成默契，一场针对沈砚的致命阴谋，再次悄然展开。
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